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Tratamiento biológico de efluentes gaseosos: ¿realidad o ficción?
David Gabriel Buguña
5/06/03
Ecotropía (Barcelona). Es bien sabido que la naturaleza es, a menudo, capaz de restaurar por sus propios medios la contaminación producida por algunos compuestos, aunque en un limitado rango de concentraciones. En muchas ocasiones, y esencialmente en los casos debidos a focos de generaciónagrupados en una pequeña área, se muestra incapaz de restaurar de forma natural los desajustes provocados por la actividad humana. En estas ocasiones, debemos ayudar a la naturaleza a mantener su equilibrio. La minimización de la generación de contaminantes y el tratamiento del exceso no minimizado son las dos opciones de que disponemos para mantener este equilibrio natural.
Durante años se handesarrollado diferentes tecnologías para el tratamiento de efluentes gaseosos. De forma similar a como sucedió en el ámbito del tratamiento de aguas residuales años atrás, el tratamiento de efluentes gaseosos se ha establecido, en gran medida, mediante la utilización de sistemas físico-químicos. Tecnologías tales como la incineración, oxidación química, absorción y adsorción han sido utilizadas a nivelindustrial para el tratamiento de efluentes gaseosos de emisiones puntuales de fuentes estacionarias. Estas tecnologías convencionales adolecen de importantes inconvenientes, tales como su elevado coste de operación y limitada eficacia. A medida que la legislación sea más exigente con los límites de descarga, pues desgraciadamente la legislación actual no es suficientemente restrictiva, estosinconvenientes adquirirán mayor relevancia.
A pesar de los grandes esfuerzos e inversiones, la contaminación del aire continúa siendo un problema ambiental. La búsqueda de sistemas de tratamiento «medioambientalmente amigos» ha desembocado, en los últimos años, en una revolución en la utilización de sistemas biológicos para la depuración de aguas. Esta revolución está todavía por llegar en el campodel tratamiento de gases, si bien se dispone actualmente de los elementos necesarios para su materialización. Las técnicas biológicas para el tratamiento de efluentes gaseosos contaminados tomaron enorme importancia en Europa a partir de la década de los noventa debido a su eficacia, bajo coste y aceptación desde el punto de vista ambiental. En países punteros como Alemania y los Países Bajos enEuropa, y Estados Unidos y Canadá en el continente americano se ha apostado por esta tecnología y ya disponen de notable experiencia en el desarrollo e implementación de sistemas biológicos de tratamiento de efluentes gaseosos a nivel industrial. En nuestro país, por el contrario, este desarrollo se halla todavía en fase embrionaria aunque se dispone ya de algunas grandes instalaciones industrialestales como el Ecoparc en Barcelona.
La amplia variedad de procesos que generan efluentes gaseosos contaminados y el amplio espectro de contaminantes que contienen hace que no exista una tecnología mejor que otra sino que cada caso debe ser evaluado de forma específica. De forma general, los tratamientos biológicos son aplicables al tratamiento de compuestos contenidos en efluentes generados enfuentes estacionarias de procesos industriales como son los compuestos orgánicos volátiles (COV) generados por la industria química, petroquímica y alimentaria, o los compuestos orgánicos reducidos de azufre (CORA) en la fabricación de papel, esponjas sintéticas y textiles como el rayón. Igualmente importantes son el tratamiento de los efluentes gaseosos, generados en la industria relacionada conel tratamiento de residuos, tales como los de las instalaciones de compostaje, biorremediación de suelos, colectores de aguas residuales, plantas depuradoras de aguas residuales (tanto urbanas como industriales) o vertederos. Instalaciones que se caracterizan por generar mezclas complejas de olores, generalmente debidas a compuestos derivados de la actividad bacteriana en condiciones anaerobias y...