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La escritura se cuenta entre los inventos más importantes de la Historia humana, y quizás sea el de más trascendencia, pues fue lo que hizo posible la Historia. Sin embargo, se trata de una capacidadque la mayoría da por supuesta. Aprendemos a escribir utilizando el alfabeto durante la infancia, o, si vivimos en China o Japón, los caracteres chinos. De adultos, raras veces nos detenemos a pensaren el proceso, físico y mental, que convierte nuestros pensamientos en símbolos trazados en una hoja de papel, en una pantalla de ordenador, o en bytes de información almacenados en la memoria. Pocosrecordamos como aprendimos a escribir.
Se desconoce cuándo se inventó la escritura. Hasta el siglo XVIII y la Ilustración, se tendía a atribuirle un origen divino. En la actualidad, losespecialistas suelen aceptar la idea de que la escritura se desarrolló a partir de la contabilidad, aunque resulta sorprendente que hayan sobrevivido pocos textos contables antiguos en Egipto, China y AméricaCentral, lo que no significa que no existiese entonces teneduría de libros, aunque realizada en materiales perecederos.


En algún momento del IV milenio a.C., el comercio y la administración de lasprimeras ciudades de Sumeria, en Mesopotamia, la cuna de la civilización, alcanzaron tal complejidad, que ninguna elite gobernante podía abarcar todo el panorama tan sólo con el poder de su memoria.Se hizo esencial registrar los intercambios de manera permanente y fiable. Así, los administradores y los mercaderes estaban en condiciones de decir (en sumerio), el equivalente de la frase “Será mejorque anote esto”.
Para expresar íntegramente el pensamiento humano, necesitamos un sistema estrechamente relacionado con la lengua hablada. Como decía Ferdinand de Saussure, fundador de lalingüística moderna, podemos comparar la lengua con una hoja de papel. El pensamiento es una de las caras, y el sonido es la otra. Como es imposible coger unas tijeras y cortar una cara de la hoja sin cortar...