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Motoo Kimura es el autor principal de la teoría neutralista de la evolución molecular.2 Según esta última, la mayoría de los genes mutantes son selectivamente neutros, es decir, no tienenselectivamente ni más ni menos ventajas que los genes a los que sustituyen; en el nivel molecular, la mayoría de los cambios evolutivos se debe a la deriva genética de genes mutantes selectivamente equivalentes.Kimura investigó la probabilidad de que aparezca un mutante con cierta ventaja selectiva en una población finita. En otras palabras: ¿cuál es la probabilidad de que ese gen se propague por toda lapoblación? Kimura halló tres resultados:
1.Para una proteína determinada, la tasa de sustitución de un aminoácido por otro es aproximadamente igual en muchas líneas filogenéticas distintas.
2.Estassustituciones parecen ocurrir al azar.
3.La tasa total de cambio en el ADN es muy alta, del orden de una sustitución de una base nucleotídica por cada dos años en una línea evolutiva de mamíferos.
Encuanto a la variabilidad dentro de la especie, se vio que la mayor parte de las proteínas eran polimórficas, es decir, que existían en diferentes formas, y en muchos casos sin efectos fenotípicosvisibles y sin ninguna correlación con el medio ambiente.
A partir de estos resultados, Kimura dedujo dos conclusiones:
1.La mayoría de las sustituciones de nucleótidos debían ser el resultado de lafijación al azar de mutantes neutros, o casi neutros, más que el resultado de una selección darwiniana.
2.Muchos de los polimorfismos proteínicos debían ser selectivamente neutros o casi neutros y supersistencia en la población se debería al equilibrio existente entre la aportación de polimorfismo por mutación y su eliminación al azar.
Selección neutral vs selección natural
La teoría neutralistaasigna un papel menor a la selección natural en relación al rol jugado por la selección neutral. Los seleccionistas sostienen que para que un alelo mutante se difunda en una especie, debe poseer...