Tareas

Público-Privado*

Nora Rabotnikof

omo esquema de diferencias, el par conceptual "público-privado" ha tenido una posición clave en las observaciones del
pensamiento político y social de Occidente . Los lenguajes especializados así como las retóricas de la vida cotidiana le otorgan un
lugar privilegiado. Desde hace unos años, se ha convertido en una referencia ineludible en los debates políticos yen las argumentaciones
morales contemporáneas . Pero, aunque algunos autores la consideran
"la gran dicotomía" del pensamiento político (Bobbio, 1987), ya que alberga o ampara lógicamente otra serie de distinciones conceptuales
derivadas, su definición está lejos de ser inequívoca . Se trata de uno de
esos "conceptos esencialmente controversiales" (Connolly, 1983) . A esta
equivocidad se agregael hecho de que existen diferentes "versiones"
de tal dicotomía, entretejidas en vocabularios y tradiciones distintas .
Así, la "gran dicotomía" puede resultar "una distinción inherentemente
problemática y a menudo traicionera, frecuentemente confusa y potencialmente inconducente" (Weintraub,1997) . Sin embargo, tomada con
cautela y reflexividad, constituye también un instrumento poderoso
y hastaindispensable del análisis sociológico y de la reflexión moral y
política . Pero cautela y reflexividad no son siempre moneda corriente
en el debate académico, ya que la distinción no sólo es utilizada en
diferentes sentidos dentro de los distintos campos especializados y tradiciones teóricas (teoría feminista, antropología social, teoría política,
teorías de la elección pública, perspectivajurídica, etc .), sino que dentro de una misma perspectiva a menudo no se es consciente de las alternativas de uso o de los supuestos presentes en el vocabulario
conceptual propio . Por ello, parece necesario tener en claro que la distan

C

* Una versión modificada de este ensayo aparecerá en el Diccionario de Política,
proyecto CONACYT-FLACSO .
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lo público, lo privado

ción público-privado no esunitaria, no comprende una única oposición
sino una familia compleja de oposiciones, no carentes de vinculación pero
tampoco mutuamente reductibles . Y que su utilización en el contexto de
vocabularios teóricos diferentes no sólo apunta a fenómenos también
diferentes, sino que traza o identifica problemas distintos, evaluaciones y cursos de acción dispares, activando supuestos e imágenes del
mundo amenudo divergentes .
De manera muy general podemos señalar tres sentidos tradicionalmente adheridos a la distinción público-privado ; o, mejor dicho, tres
"criterios" heterogéneos para el trazado de dicha distinción :
a) En primer lugar, el criterio para el trazado de la distinción es
la referencia al colectivo o a la dimensión individual . Así, público alude a lo que es de interés o utilidadcomún a todos, lo que atañe al
colectivo, lo que concierne a la comunidad, en oposición a lo privado,
entendido como aquello que refiere a la utilidad e interés individuales . De allí también que, en algunas definiciones, el término público
aparezca como lo "perteneciente o concerniente a todo un pueblo" y
por tanto su referencia a la autoridad colectiva, al estado . En oposición, en esta primeraacepción, lo privado designa lo que es singular
y particular que, en su origen, pretende sustraerse a ese poder público (entendido como poder del colectivo) . Es también en este primer
sentido que el adjetivo "público" se vuelve progresivamente sinónimo de "político" (como veremos más adelante en su doble dimensión : político-estatal y público-político-no-estatal) .
b) El segundo criterio refiere a lavisibilidad vs . el ocultamiento, a
lo que es ostensible y manifiesto vs . lo secreto . Público designa aquí lo
que es visible y se despliega a la luz del día en oposición a lo privado
entendido como aquello que se sustrae a la mirada, a la comunicación
y al examen, y que conecta históricamente con lo sacro (Douglas, 1970) .
La noción ilustrada de "publicidad" recuperará básicamente este...