Telefonia

CUBA, PLATAFORMA DE LANZAMIENTO
Y POLÍGONO DE PRUEBAS DE LA ITT

José Altshuler

1 Introducción
A comienzos del siglo XX se prestaba servicio telefónico local, operado por empresas independientes, tanto en La Habana como en varias poblaciones del interior de Cuba. Durante la segunda intervención norteamericana, que se extendió desde 1906 hasta fines de enero de 1909, se planeó establecer unsistema telefónico unificado para toda la Isla, seguramente a cargo de alguna compañía estadounidense. Nada tiene de sorprendente, pues, que en 1908 se constituyera en el estado de Delaware la Cuban Telephone Company, ni que el 9 de septiembre de 1909, apenas siete meses y medio después de finalizada oficialmente la intervención extranjera, el presidente José Miguel Gómez pusiera en vigor una leyque concedía a aquella empresa una autorización por tiempo indefinido para explotar el negocio del teléfono en el país, incluidos el servicio telefónico de la capital y el servicio de larga distancia que debía crear la Cuban Telephone. Ésta no tardó en convertirse en un genuino monopolio, pues las empresas locales establecidas no pudieron resistir la competencia y tuvieron que salir del negociode una forma u otra.
La Cuban Telephone Company radicó en Nueva York hasta que, en abril de 1916, una importante compra de valores de la compañía, efectuada por cubanos, determinó que el domicilio de ésta se trasladara a La Habana.[50:190] Días antes, un diario habanero había informado que la capital tenía 5 teléfonos por cada 100 habitantes, un índice que si bien era la mitad del de Nueva York,triplicaba el de Madrid y aun superaba los de Londres, París, Viena, Petrogrado o el de cualquier ciudad de América Latina. Y añadía que de cada 10 teléfonos instalados en América Latina y las Antillas, uno correspondía a Cuba.[5]
Pero la situación real de la telefonía en el país distaba mucho de ser tan brillante como sugerían las estadísticas. Pese a que los ingresos brutos de la Cuban Telephonehabían llegado a 1,2 millones de dólares en 1915, ese año no se pagaron dividendos a los accionistas y el valor de las acciones se desplomó en las bolsas de La Habana y de Londres. Era éste el resultado de una mala administración, que no había vacilado en endeudar a la compañía en condiciones muy desfavorables con tal de mantener a toda costa el pago de jugosos dividendos a los accionistas. Antela imposibilidad de conseguir capital adicional en tales circunstancias, el National City Bank of New York, que había respaldado originalmente a la empresa, presionó a su administración para que, con la finalidad de salvar el negocio, consiguiera la colaboración de los hermanos Sosthenes y Hernand Behn, quienes gozaban de gran prestigio por sus éxitos como dirigentes de la Porto Rico TelephoneCompany.1
2 Al rescate de la Cuban Telephone Company
En octubre de 1916, la Junta de Gobierno de la Cuban Telephone Company eligió a Sosthenes Behn como presidente del Consejo de Administración de la compañía, en sustitución de William M. Talbott, y como vicepresidente, a José Marimón, quien a la sazón presidía el Banco Español de la Isla de Cuba. Hernand Behn quedó a cargo del manejo diario de laempresa.[50:190, 6, 7]
La primera tarea abordada por los Behn con relación a la Cuban Telephone fue reestructurar la deuda de ésta y a la vez tomar las medidas de organización necesarias para aumentar su eficiencia económica y mejorar el servicio. Como resultado, hacia 1917 el ingreso neto aumentó hasta 1,7 millones de dólares, los dividendos comunes se triplicaron con respecto a 1913, y sepagaron los atrasos de las acciones preferidas. Pese a que se estableció un fondo de depreciación, la compañía pudo contar por primera vez con una sustancial reserva en efectivo.
A poco de hacerse cargo de la compañía, Sosthenes Behn inició en los Estados Unidos negociaciones que, cuatro años y medio más tarde, culminarían en la creación de un enlace telefónico entre aquel país y Cuba.
Desde el...