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Su padre fue centurión en el ejército Romano en África. El África romana se destacó por albergar grandes oradores, y esta influencia puede verse en su estilo, sus arcaísmos, su gran imaginación, y sutemperamento pasional. Fue un académico que recibió una excelente educación. Escribió por lo menos tres libros en griego, de los cuales él mismo cita; pero ninguno se ha conservado. Su especialidadfueron las leyes, y sus métodos de argumentación lo demuestran. Eusebio nos cuenta que fue un destacado abogado en Roma.
Su conversión al cristianismo aconteció alrededor del 197-198, (según Adolf vonHarnack, Gottlieb N. Bonwetsch, y otros), pero sus antecedentes son desconocidos, a menos por conjeturas de sus obras. Tal evento debe haber sido decisivo en su vida, transformando su personalidad;él mismo dijo que no podría imaginar una verdadera vida cristiana sin tal cambio radical, un radical acto de conversión: "los cristianos se hacen, no nacen". (Apologeticum, XVIII).
Fue ordenadopresbítero en la Iglesia de Cartago, estando a su vez casado (el celibato pasó a ser obligatorio varios siglos más tarde). Este hecho está bien confirmado por sus dos libros dedicados a su esposa. Sinembargo, se opuso a la «bigamia», es decir, el nuevo matrimonio de viudos y viudas, y dirigiéndose a quienes experimentaron el «feliz deceso de un cónyuge», urgía a los sobrevivientes a aprovechar laoportunidad de suspender sus deseos carnales y no volver a casarse. Fue uno de los mayores teólogos de la cristiandad del siglo III.
A la mitad de su vida, hacia el año 207, se separa de la IglesiaCatólica, siendo llevado al grupo religioso de Montano. Pero los montanistas no fueron los suficientemente rigurosos para Tertuliano, quién rompió con ellos para fundar su propio movimiento religioso. Lacrónica de San Agustín (De Haeresibus, LXXXVI), que dice que antes de morir Tertuliano retornó al seno de la Iglesia Católica, es improbable.
Su movimiento, los Tertulianistas, todavía se mantenía en...