teorias y ensayo del error

Aprendizaje por Ensayo y Error: Las cajas del problema de Thorndike



Este americano pensó, de acuerdo con la idea original de Darwin, que sería bueno elaborar una teoría de la inteligencia animal; y entendió que la inteligencia debía ser estimada mediante la capacidad de los animales para resolver problemas, pero problemas planteados de forma objetiva.

Decidió empezar (y terminar)estudiando la inteligencia de los gatos enfrentándolos a lo que él llamó “cajas problema”; en realidad, eran cajas de fruta modificadas por el propio Thorndike, que disponían en su interior de una serie de cuerdas y pestillos que era necesario activar para poder salir de ellas.

Midió entonces el tiempo que los felinos tardaban en escapar de esas cajas, y así consiguió, Thorndike decía que porprimera vez, una medida objetiva de la inteligencia animal. Thorndike construyó unos tres o cuatro modelos con diferentes mecanismos de apertura y, ¡oh sorpresa!, ninguno fue activado de manera inteligente por ninguno de los gatos.

Los dispositivos de apertura, repito que ideados por él mismo, eran muy complejos: cualquiera que los observe dirá que fueron pensados para dejar al gato como untonto: objetivamente, eran problemas muy difíciles; repito: ningún gato supo cómo abrir aquellas puñeteras cajas (los más listos fueron aquellos que, vistas las dificultades, se echaban una buena siestecita durante los ensayos). Cualquiera con dos dedos de frente habría hecho un poco de autocrítica y reconocería que esas cajas no eran apropiadas para medir la inteligencia de un gato.

PeroThorndike, el pobre, no tenía ni un dedo siquiera de frente, y concluyó que la estupidez no era de él ¡sino de los gatos! Y no sólo ellos: así por las buenas Thorndike extendió sus estudios con gatos ¡a todo el reino animal! Pero lo peor de todo no es eso: este ejemplo de estupidez humana, se reprodujo como un virus entre casi todos los psicólogos estadounidenses, y la mayoría de ellos dio por buenas yválidas las observaciones y conclusiones de aquel estúpido en aquella estúpida situación; veamos en detalle cuáles fueron las conclusiones de Thorndike… merece la pena para saber lo que es una mala investigación.

Según él los gatos mostraban un comportamiento en la caja completamente azaroso, pues ni cuando, por casualidad, lograban activar los dispositivos de apertura, veían la lógica delmecanismo: tras desactivar de forma correcta los cierres en un ensayo, en el siguiente se mostraban igual de tontos.

No había rastro de reflexión ni de pensamiento en esos animales, aunque como con los sucesivos ensayos el tiempo que empleaban para escapar era menor, Thorndike decía que los gatos, aunque carentes de inteligencia, sí parecían tener algo de memoria. Esa memoria eran asociaciones de lomás simple, asociaciones entre representaciones de estímulos y respuestas (E-R). ¿Podía haber alguna explicación más simple, más parsimoniosa, y más “científica”, que reducir toda la psicología de un animal a una memoria de asociaciones E-R?

Thorndike se anduvo comiendo la cabeza con su estúpida teoría, y dio respuestas a algunas preguntas que él mismo se planteaba, como por ejemplo: ¿por quéalgunas de esas asociaciones eran parte de nuestra memoria y otras desaparecían? Él se respondía a sí mismo aludiendo al tercer componente de su teoría (el primero era el estímulo y el segundo la respuesta): el refuerzo. Hay algo que no hemos comentado de sus experimentos: cuando el gato lograba salir de la caja podía comer de un plato situado afuera (por cierto creo que en esto acertó y pusopescado, aunque cuentan las malas lenguas que inicialmente había intentado usar como refuerzo espinacas cocidas en agua con sal).

Esta comida, el refuerzo, fijaba las conexiones entre los estímulos (Es) que el animal percibía y las Rs (respuestas) azarosas que emitía; o dicho de otra forma: si una R emitida ante el E “de turno” (siempre hay alguno) proporcionaba alguna consecuencia placentera...