TRABAJO

CIANOBACTERIAS Y CIANOTOXINAS. IMPACTOS SOBRE LA SALUD HUMANA1.
Dra. Susana I. García
Introducción
Los florecimientos algales ocurren naturalmente, pero son mas frecuentes en aguas que han
sufrido ciertas formas de interferencia humana, entre las cuales se destaca por su importancia, la
eutrofización o enriquecimiento de las aguas con nutrientes, ya sea a partir de fuentes puntuales,
talescomo las descargas cloacales municipales, o de fuentes no puntuales como la agricultura o el
endicamiento de los ríos, lo cual aumenta el tiempo de retención y de exposición del agua a la luz
solar.
Las cianobacterias mas frecuentemente halladas pertenecen a los géneros Anabaena y Microcystis,
que producen varias toxinas (microcistinas, anabasinas, etc.) potencialmente causales deenfermedades cuando son ingeridas o por contacto con el agua a partir de la exposición
recreacional. En los hospitales y clínicas, la exposición a través de la inyección intravenosa de
soluciones contaminadas con cianotoxinas ha llevado a casos letales de personas.
Las poblaciones de cianobacterias pueden ser dominadas por una única especie o estar compuestas
por una variedad de especies, algunas de lascuales pueden no ser tóxicas. Aún dentro de un
florecimiento de una única especie puede haber una mezcla de cepas tóxicas y no tóxicas2.
Algunas cepas son mucho mas tóxicas que otras, algunas veces por mas de tres órdenes de
magnitud. Esto puede significar que una cepa extremadamente tóxica, aún cuando ocurra en
pequeñas cantidades entre un número mayor de cepas no tóxicas, puede transformaren tóxico a
dicho florecimiento algal.
Las cepas tóxicas y no tóxicas correspondientes a las mismas especies de cianobacterias no
pueden ser separadas por identificación microscópica. Para confirmar que una cepa particular de
cianobacterias es productora de toxinas, es importante aislar un cultivo puro de esa cepa,
preferiblemente libre de otras bacterias y entonces detectar y cuantificar lasconcentraciones de
toxina en el cultivo puro (ya sea por bioensayos o análisis químicos); y, si fuera posible, purificar
y caracterizar totalmente las toxinas.
Para el caso de Microcystis spp., los resultados reportados indican que la ocurrencia de
microcistinas es altamente probable cuando dicho género está presente. A modo de ejemplo, en
Portugal, los florecimientos de cianobacteriasdominados por M. aeruginosa ocurren anualmente
en varios cuerpos de agua. De las 26 cepas halladas en uno de estos florecimientos, 9 fueron
identificados como toxigénicos productores de microcistinas (35%).
Hace unos años, en Portugal, se detectó una contaminación de suplementos dietarios producidos a
partir de Aphanizomenon flos-aquae con cianobacterias toxigénicas. Todos los productosdistribuidos a partir de ciertos centros comerciales de Europa y Norte América estaban
contaminados con toxinas procedentes de cepas de M. aeruginosa.3

1

Este documento es el resultado de la traducción y resumen del libro de Ingrid Chorus y Jamie Bartram, “Toxic
Cyanobacteria in Water: A guide to their public health consequences, monitoring y management” publicado por WHO
en 1999. Algunasactualizaciones se citan en el pie de página correspondiente.
2
Una cepa es un subgrupo genéticamente específico dentro de una especie particular y cada especie puede tener
decenas o cientos de cepas, cada una de ellas con diferentes características.
3
Martin Saker The detection of toxic cyanobacteria in drinking water supplies y in dietary supplements produced for
human consumption. Laboratorio deEcotoxicologia Dr Augusto Nobre.
www.cimar.org/Arquivo/apresentacoes_2005_04.pdf

A diferencia de otras sustancias químicas tóxicas, las cianotoxinas se encuentran usualmente
contenidas dentro de las células cianobacterianas o unidas a ellas, y solo un pequeño porcentaje
del total se halla disuelto en el agua, a menos que las toxinas se hayan liberado por el
envejecimiento del florecimiento...