Trabajo

EL ORIGEN DE LOS NÚMEROS
EI hombre es un animal limitado. Y entre sus muchos defectos hay uno que ha jugado un papel fundamental en la historia de los números: no posee percepción directa e inmediata de grupos de objetos mayores de 4 unidades. Es decir, sin aprendizaje previo, sólo puede reconocer de un golpe cuándo un grupo esta formado por 1, 2, 3 o 4 individuos. A partir de ahí, se veobligado a contar. Y es precisamente eso lo que viene haciendo desde tiempos inmemoriales con el fin de adaptarse al medio, aprovechar las oportunidades del entorno, evitar amenazas y transmitir bienes a otros miembros de la especie.
Todavía es un misterio la determinación del momento exacto en el que el ser humano aprendió a contar. Pero lo que sí está claro es que, para ello, debió de servirse deciertas herramientas de apoyo. Incluso hoy en día, algunos grupos étnicos de Oceanía, América, Asia y África emplean un lenguaje matemático que sólo incluye las palabras uno, dos y muchos. Pero eso no quiere decir que sean incapaces de ordenar las cantidades. Algunos utilizan sistemas de muescas en madera, otros apilan piedrecitas y otros recurren a partes de su cuerpo como los dedos, los ojos o lasorejas para realizar sus cuentas.
Algo así debieron hacer los primeros seres humanos que se embarcaron en la aventura de los números. Primero, utilizando las múltiples fuentes de referencia que suministra la naturaleza (las alas de un pájaro para el concepto de dos, las patas de un perro para el de cuatro...) y, más adelante, usando su propio cuerpo. Por eso la mayor parte de los sistemas denumeración de hoy en día son de base 10, número de dedos de las manos. Hay algunas excepciones, como los mayas, los aztecas y los celtas, que contaban con sistemas de base 20, porque utilizaban los dedos de los pies y de las manos. Todavía hoy perdura la huella de este modo de numeración. Por ejemplo, en francés, 80 se dice cuatro veintes. Por su parte, los sumerios y babilonios sumaban encomplicados grupos de 60. De ellos hemos heredado hoy la división del tiempo en horas de 60 minutos y minutos de 60 segundos, y la partición del círculo en 360 grados.
Hace 6.000 años
¿Pero cuándo se dio el paso de la contabilidad manual a la escritura de los números? Los últimos datos históricos parecen evidenciar que tal prodigio sucedió en Elam, tierra perteneciente al actual Irán, 4.000 años antesde Cristo. Allí se creó un rudimentario sistema de símbolos cuneiformes para representar algunos números que luego fue adoptado por los sumerios de la Baja Mesopotamia. A este último pueblo le corresponde el honor de haber creado las cifras más antiguas de la historia, antes incluso de la aparición de la escritura.
A partir de la elección de determinados símbolos para representar las cantidades,la historia de los números no es mas que un fascinante proceso de perfeccionamiento. En la mayoría de los sistemas de numeración de las civilizaciones mesopotámica y egipcia se seguía un criterio de agrupamiento de los símbolos para construir estructuras fácilmente identificables a primera vista. Pero cuando los números son realmente grandes, este truco tampoco es eficaz.
 El problema de losgrandes
Algunos escribas egipcios inventaron un símbolo para la decena similar a una U invertida. Así, cuando se trataba de escribir 11, lo que en realidad se hacía era simbolizar 10 + 1 o 1 + 10. Con otro símbolo distinto representaban un centenar y otro para el millar.
Así surgió una numeraci6n egipcia que sirvió de base a las posteriores formas de contar griega y romana, basadas en larepetición de símbolos y la sucesión de éstos en orden ascendente o descendente. Pero si en el caso de los egipcios el sistema tenía una base 10 -decenas, centenas, millares...- en el de los romanos se eligió una base mas pequeña: el 5 (los dedos de una mano). En un principio, los romanos no conocían limitación para repetir los símbolos de modo que cuatro se escribía IIII y cuarenta XXXX. De esta forma,...