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En 1841, Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) un negro libre que vive con su esposa y dos hijos en Saratoga Springs, Nueva York. Se gana la vida como carpintero y violinista experto. Un día esarrastrado por un par de hombres (Scoot McNairy y Taran Killam) a un concierto de gira lucrativo con un circo. Después de una noche bebiendo con los dos hombres, Northup despierta para encontrarse encadenadoal suelo, dándose cuenta de que ha sido drogado y será vendido como esclavo.

Northup es enviado a Nueva Orleans, donde se lo hace pasar por "Platt", un esclavo fugitivo de Georgia. Él es golpeadopara obligarlo a ocultar su identidad de hombre libre, y mantener el nombre de Platt, y es comprado en última instancia por el dueño de la plantación William Ford (Benedict Cumberbatch). Soportando sunueva vida, Northup mantiene buenas relaciones con Ford, que resulta ser un amo relativamente benévolo. Northup le asiste mediante el diseño de una vía fluvial para el transporte de troncos, demanera rápida y rentable aguas abajo. Ford le regala un violín en agradecimiento. El carpintero racista John Tibeats (Paul Dano) se resiente inmediatamente ante Northup, y comienza verbalmente ahostigarlo.

Con el tiempo las tensiones entre Tibeats y Northup llegan a un punto de ebullición, y Tibeats intenta golpearlo y él se defiende. En represalia, Tibeats y sus amigos intentan linchar a Northup,lo que lleva a que Ford venda a Northup para protegerlo de Tibeats, siendo su nuevo amo Edwin Epps (Michael Fassbender), un plantador cruel, que cree que el derecho de abusar de los esclavos estaautorizado por la Biblia. Antes de ser enviado a Epps, Northup intenta razonar con Ford, afirmando que él es en realidad un hombre libre. Ford afirma que no puede oír, y responde que él tiene una deudaque pagar, el precio de compra de Northup. Ford también le dice que él piensa que Northup es una buena persona, pero eso no le serviría de nada.

La primera tarea de Northup en la plantación Epps...