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La epidemiología es una disciplina científica que estudia la distribución, la frecuencia, los determinantes, las relaciones, las predicciones y el control de los factores relacionados con la salud y con las distintas enfermedades existentes en poblaciones humanas específicas. La epidemiología -que, en sentido estricto, podría denominarse epidemiología humana- ocupa un lugar especial en laintersección entre las ciencias biomédicas y las ciencias sociales, e integra los métodos y principios de estas ciencias para estudiar la salud y controlar las enfermedades en grupos humanos bien definidos. Existe también una epidemiología veterinaria, que estudia los mismos aspectos en los padecimientos que afectan la salud de los animales; y también podría hablarse de una epidemiología zoológica ybotánica, íntimamente relacionadas con la ecología.
En la epidemiología se estudian y describen la salud y las enfermedades que se presentan en una determinada población, para lo cual se tienen en cuenta una serie de patrones de enfermedad, que se reducen a tres aspectos: tiempo, lugar y persona: el tiempo que tarda en surgir, la temporada del año en la que surge y los tiempos en los que es másfrecuente; el lugar (la ciudad, la población, el país, el tipo de zona) en donde se han presentado los casos, y las personas más propensas a padecerla (niños, ancianos, etc., según el caso).
Funciones de la epidemiología

La epidemiología es parte importante de la salud pública y contribuye a:

1. definir los problemas e incovenientes de salud importantes de una comunidad;
2. describir lahistoria natural de una enfermedad;
3.descubrir los factores que aumentan el riesgo de contraer una enfermedad (su etiología);
4. predecir las tendencias de una enfermedad;
5. determinar si la enfermedad o problema de salud es prevenible o controlable;
6. determinar la estrategia de intervención (prevención o control) más adecuada;
7. probar la eficacia de las estrategias de intervención;
8.cuantificar el beneficio conseguido al aplicar las estrategias de intervención sobre la población;
9. evaluar los programas de intervención
10. La medicina moderna, especialmente la mal llamada medicina basada en la evidencia (medicina factual o medicina basada en estudios científicos), está basada en los métodos de la epidemiología.
Cubre de este modo especialmente los siguientes campos:Enfermedades trasmisibles agudas y crónicas. Enfermedades parasitarias. Enfermedades crónicas no trasmisibles (Cardiovasculares, cáncer, enfermedades de la nutrición, mentales, etc.) . Accidentes y muertes violentas. Enfermedades de los animales que afectan al hombre (Zoonosis).Otros problemas de salud, según las características locales.
El epidemiólogo, por lo tanto, debe conocer razonablemente bienestos aspectos de la Medicina y aquellos otros que dicen estrecha relación con ellos, para que esté en condiciones de desempeñarse con eficiencia en cualquiera de los niveles de acción: nacional, regional o local.Dada la etapa de desarrollo sanitario que vive la América Latina en general, deberá destinarse una mayor atención a aquel campo de la epidemiología que tiene relación con las enfermedadestrasmisibles. De un modo general, de aquellos problemas de salud susceptibles de controlar con medidas y recursos al alcance de los servicios o de la comunidad.
Preparación del Epidemiólogo. Con estos antecedentes se comprenderá que la preparación de un epidemiólogo para Latinoamérica no puede limitarse a poseer sólo un volumen dado de conocimientos, sino desarrollar gradualmente un dominio sobrefactores integrales de la personalidad relativos a:
a) Sentido social que le permita sentir y comprender los problemas de masas;
b) Actitud inquisitiva de investigación y de interés científico;
c) Actitud ejecutiva para resolver con acierto y rapidez los problemas planteados;
d) Juicio epidemiológico, y
e) Habilidades o destrezas requeridas (para observación sistemática, para manejar...