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Los átomos son la unidad básica de toda la materia, la estructura que define a todos los elementos y tiene propiedades químicas bien definidas. Todos los elementos químicos de la tabla periódica están compuestos por átomos con exactamente la misma estructura y a su vez, éstos se componen de tres tipos de partículas, como los protones, los neutrones y los electrones.
Del latín atŏmum, un átomoes la cantidad menor de un elemento químico que tiene existencia propia y que está considerada como indivisible. El átomo está formado por un núcleo con protones y neutrones y por varios electrones orbitales, cuyo número varía según el elemento químico.

No obstante, además de los elementos que lo componen, es importante subrayar que todo átomo cuenta con una serie de propiedades que sonfundamentales tener en cuenta a la hora de trabajar con él. En este caso, nos encontramos con el hecho de que las mismas son el tamaño, la masa, las interacciones eléctricas que se establecen entre electrones y protones o los niveles de energía.

El átomo también es denominado como la partícula fundamental, gracias a su característica de no poder ser dividido mediante procesos químicos. A partir de lossiglos XVI y XVII, con el desarrollo de la química, la teoría atómica comenzó a avanzar con certezas que, hasta entonces, eran imposibles de obtener.

Los químicos lograron descubrir que cualquier líquido, gas o sólido podía descomponerse en distintos elementos o constituyentes últimos (por ejemplo, cada molécula de agua está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno: H2O). JohnDalton fue quien demostró que los átomos se unían entre sí de acuerdo a ciertas proporciones definidas.

Cada átomo está formado por un núcleo y una corteza.
El núcleo. Es una porción esférica que se localiza en el interior del átomo, justamente en su centro, y que contiene los protones y neutrones; ocupa menos espacio (menor tamaño o volumen) que la corteza pero posee mayor peso o masa; la masa opeso de los protones, junto con la de los neutrones (núcleo), forman la mayor parte del peso del átomo, ya que la masa de los electrones (corteza) es insignificante (ver cuadro anterior). Hay quienes utilizan la palabra nucleones para referirse a los protones junto con los neutrones, por el hecho de que ambas partículas se localizan en el núcleo, donde están unidas o cohesionadas.

Otracaracterística del núcleo es que este es de carga positiva, por el hecho de que la carga positiva de los protones se impone ante la carga cero de los neutrones, o sea, dentro del núcleo existe una sola clase de carga eléctrica que es la positiva, que pertenece a los protones.

Los neutrones son de masa ligeramente superior a la de los protones, es decir, son más pesados; en general, la esfera del núcleoes mucho menor que la esfera de la corteza, esto es que, el tamaño del núcleo es demasiado pequeño en comparación con el tamaño total del átomo.

La corteza. Es la porción de materia de forma esférica y que se localiza fuera del núcleo, es decir, la corteza es la esfera externa del átomo que rodea al núcleo. Los electrones son los que forman la corteza del átomo; giran velozmente alrededor delnúcleo; estos electrones se encuentran en grupos, que giran velozmente alrededor del núcleo, a manera de capas esféricas, unas encima de las otras (superpuestas) llamadas niveles de energía; además, se dice que la corteza tiene carga eléctrica negativa, púes allí solo habitan los electrones, que tienen carga negativa.

En resumen, todas las partículas que forman el átomo están distribuidas en dospartes llamadas núcleo y corteza; el núcleo se localiza en la parte central del átomo y contiene los protones y neutrones, y la corteza rodea al núcleo y está formada por los electrones. En un capitulo siguiente se explica detalladamente la ubicación del electrón en el átomo.

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