Viajes de exploración en el siglo XV y XVI

1. De una breve síntesis sobre los viajes de exploración en el siglo XV y XVI

Cuatro países son responsables de los viajes de exploración de los siglos XV y XVI: Portugal, España, Inglaterra y Francia: Las exploraciones abarcan unos ciento veinte años (141 6 a 1 536). Desde fines del siglo XV (1492) la ruta se dirige al nuevo continente de América. Los territorios explorados comprenden:costas, desembocaduras de ríos caudalosos, islas, penínsulas, estrechos, istmos y océanos. Con las exploraciones pasaron a la historia, con mayor o menor importancia, nombres como los de Cristóbal Colón, Hernando de Magallanes, Vasco de Gama, Pedro Álvarez Cabral, Vasco Núñez de Balboa, Juan Caboto, Juan de Verrazzano, Jacques Cartier. Para la Historia de Venezuela se agregan al nombre de Colón losde Américo Vespucio, Alonso de Ojeda, Cristóbal Guerra, Pedro Alonso Niño, entre otros.
A continuación damos una síntesis del aporte por países y nos detenemos un poco más en el llamado “Descubrimiento” y en la exploración de las costas venezolanas.

a) Portugal y su imperio costero (1416-1520)

Entre 1416 y 1520 el reino de Portugal se transformó en un gigantesco imperio costero queabarcó el oeste, sur y este de África, el sur de Asia hasta China, y, de América, el actual Brasil.

El principal promotor de las exploraciones fue Enrique el Navegante, al frente de la Escuela Náutica de Sagres de que ya se ha hablado. Las exploraciones continuaron después de su muerte (ocurrida en 1460) hasta 1 520, en que se llegó hasta la costa de China.

Entre los hechos más importantes dela exploración portuguesa están:
 El cruce del Cabo de Buena Esperanza, al sur de África, en sentido Oeste-Este, por Bartolomé Díaz (1487).
 La llegada al sur de la India por Vasco de Gama (1497).
 El desembarco en las costas de Brasil por Pedro Álvarez Cabral (1 500) cuando, por la vía del sur de África, iba en viaje hacia la India, y se desvió.

b) España y el denominadodescubrimiento de América (1492-1504)

Los agentes principales del Descubrimiento de América fueron los reyes Isabel de Castilla y Fernando de Aragón y el navegante genovés Cristóbal Colón. Los reyes costearon y respaldaron la hazaña. Colón intentó, en vano, conseguir el apoyo de otros gobiernos, especialmente el de Portugal, antes de obtener el de los Reyes Católicos.

Colón está en escena por susviajes al nuevo continente durante doce años: 1492-1 504. En ese período realiza cuatro travesías y llega a las zonas siguientes:

Primer viaje (1492-1493), con tres naves y 120 hombres: isla de Guanahaní (hoy Wattling, en las Bahamas), llamada por él San Salvador; Cuba y Santo Domingo (llamadas, respectivamente, Juana y La Española).
Segundo viaje (1493-1496), con diecisiete naves y milquinientos tripulantes: Antillas Menores, Puerto Rico, Cuba, Santo Domingo y Jamaica.

Tercer viaje (1498-1 500), con seis navíos, de los cuales manda tres directamente a La Española: sur de Trinidad, entra al golfo de Paria, tiene contacto con los indios en la costa de la península de Paria (puerto de Macuro); describe la zona con admiración por la belleza del paisaje y las característicasfísicas de los indígenas. Sale por la Boca de Dragos, pasa a Cubagua, donde descubre los placeres de perlas; pasa al sur de Margarita y sigue a Santo Domingo. Es la primera vez que Colón llega a tierra firme, aunque no está seguro, le parece que es así porque, en el golfo de Paria, tiene la sensación de la desembocadura del Orinoco.

Cuarto viaje (1 502-1 504), con cuatro naves y ciento cuarentatripulantes: Cuba, Honduras, Costa Rica, Panamá y Jamaica.

El término “Descubrimiento”

El nombre de “Descubrimiento” que se da al hecho de la llegada de los españoles al Nuevo Continente fue acuñado por los mismos protagonistas y, quedó grabado así para la Historia. Es un nombre correcto si se aprecia desde el punto de vista europeo: para ellos fue un descubrimiento lo hecho por Colón y su...