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Concepto:
Están formadas por un sistema de ciudades interconectadas a través de los sistemas de transporte y de comunicación.
El sistema de ciudades está formado por unos elementos (las ciudades) y por las relaciones que se establecen entre ellas. Las ciudades tienen unas características (tamaño y funciones), a partir de las cuales ejercen su influencia sobre un área más o menos amplia(local, regional, nacional o mundial) y ocupan una posición jerárquica dentro del sistema urbano.
El tamaño de las ciudades
El tamaño demográfico de las ciudades es una de las bases de la jerarquía urbana. Se establece de acuerdo con la regla rango-tamaño, que relaciona la población de una ciudad y su rango (número de orden) en el sistema urbano.
Las funciones de las ciudades
Las funciones querealizan son otro de los factores que determina la posición de las ciudades en el sistema urbano. Entendemos por funciones las actividades socio-económicas que desempeñan las ciudades hacia el exterior, no las encaminadas al servicio interno de la ciudad. De acuerdo con su función, las ciudades pueden clasificarse en diversos tipos:
a) Ciudades primarias. Tienen una especialización en actividadesdel sector primario. Destacan por su importancia las agrociudades andaluzas, manchegas, murcianas y levantinas, y las ciudades mineras, como muchas asturianas.
b) Ciudades secundarias. En unos casosestán especializadas en la industria, como las primeras ciudades que se incorporaron a la revolución industrial (en el País Vasco, Cataluña y Asturias) o como muchas de las que forman parte de las áreasmetropolitanas. En otros casos están especializadas en la construcción, como ocurre con ciudades de gran dinamismo económico y demográfico o muy afectadas por el turismo.
c) Ciudades terciarias. Están especializadas en servicios, que son las actividades que mejor definen el rango de una ciudad y su papel organizador del espacio, como las grandes metrópolis nacionales. Estos servicios pueden sercomerciales, administrativos, culturales, sanitarios, religiosos o turísticos.
El área de influencia urbana
Por las funciones que desempeñan hacia el exterior, se consideran las ciudades como lugares centrales, que abastecen de bienes y servicios a un área más o menos extensa, denominada área de influencia. Esta será mayor cuanto más diversas y especializadas sean las funciones urbanas.
Unsistema de asentamientos equilibrado correspondería al modelo teórico de los lugares centrales establecido por el geógrafo alemán Christaller en 1933. Christaller clasifica los lugares centrales de acuerdo con la variedad y calidad de las funciones que desempeñan, y les adjudica un área de influencia hexagonal. Así, un pueblo tendría como área de influencia a seis aldeas, una villa tendría como área deinfluencia a seis pueblos, etc., hasta llegar a las ciudades de mayor categoría. El resultado es un territorio organizado como una malla hexagonal formada por las áreas de influencia de cada uno de los lugares centrales. Es difícil que este modelo se dé en la realidad porque el área de influencia de las ciudades no es homogénea y está en constante cambio. No obstante, si se compara el casoespañol con el modelo teórico de Christaller, resulta una distribución relativamente aceptable:
Madrid es el lugar central principal y su influencia se extiende por toda España.
En la periferia se sitúan los núcleos que le siguen en influencia (Barcelona, Valencia, Sevilla, A Coruña y Bilbao).
A una distancia intermedia se encuentran las ciudades de rango medio (Burgos, Zaragoza, Murcia, Granada)y después los núcleos de influencia menor.
4. La jerarquía urbana
El tamaño demográfico, las funciones y la extensión del área de influencia dan lugar a una organización jerárquica del sistema de ciudades. Las categorías son las siguientes.
a) Metrópolis. Son las ciudades que se encuentran en la cima de la jerarquía del sistema urbano.Su población supera los250 000 habitantes. Desempeñan...