Wohler

Wöhler estudió medicina y cirugía y se licenció como médico, pero su profesor, Gmelin, lo persuadió para que se pasase a la química. Por eso visitó Suecia para estudiar con Berzelius, con quiencontrajo una amistad que duró toda la vida; después regresó para enseñar en una escuela de comercio.

El principal interés de Wöhler era la química inorgánica y halló métodos para aislar el aluminiometálico y el berilio en 1827 y 1828. También descubrió el carburo de calcio, sustancia que reacciona muy rápidamente con el agua y produce el gas inflamable de acetileno y casi vence a Sefström en eldescubrimiento del vanadio.

Sin embargo, realizó una hazaña mucho más importante, cuando de una manera casi accidental echó por tierra una de las teorías de su amigo Berzelius.

Berzelius dividía laquímica en dos clases, orgánica e inorgánica, según que tuviese su origen en el tejido vivo o no. El creía que la química orgánica requería de una “fuerza vital” para su formación, algo que no sepodía encontrar en el laboratorio; de modo que ningún químico podía sintetizar un compuesto orgánico, partiendo de uno inorgánico sin la ayuda de un tejido vital. Gmelin, el antiguo profesor de Wöhlercreía también esto. Por otro lado, Chevreul era uno de los que dudaba que esa distinción entre orgánica e inorgánica fuese absoluta.

En 1828 Wöhler resolvió la cuestión. Se interesaba en los cianuros ycompuestos afines, calentó cianato de amonio mientras seguía la pista de algo. Con asombro encontró que el cianato de amonio formaba cristales parecidos a los de la urea, que al ensayarse probaronque era verdaderamente urea. Urea es el principal desperdicio nitrogenado del cuerpo de los mamíferos, se encuentra en la orina y es completamente orgánico. Wöhler había formado un compuesto orgánico deuno inorgánico: esto fue un golpe contra el concepto de “vitalismo”, que Stahl, un siglo y cuarto antes, había puesto en movimiento (concepto que solo iba a sobrevivir para recibir un gran...