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Se llama polisemia a la capacidad que tiene una sola palabra para expresar muy distintos significados. Pluralidad de significados de una palabra o de cualquier signo lingüístico y de un mensaje, conindependencia de la naturaleza de los signos que lo constituyen. Al igual que la homonimia, en el caso de la polisemia se asignan varios significados a un solo significante. Pero, mientras lahomonimia se produce por coincidencia de los significantes de diversos signos, la polisemia se debe a la extensión del significado de un solo significante.

Origen de la polisemia 
La polisemia se puedeproducir por distintas causas. Manuel Justo Gil, en Fundamentos del Análisis semántico, Universidade de Santiago de Compostela, 1990, distingue cinco causas:

Cambio de aplicación. A lo largo de lahistoria, la realidad a la que se refiere una palabra ha cambiado de forma, o ha pasado a aplicarse a un nuevo referente: 
Por ejemplo, la palabra tecla, aplicada inicialmente a los instrumentosmusicales, se ha aplicado después a las máquinas de escribir y finalmente a cualquier pieza móvil que puede pulsarse. 
Especialización en un medio social. En el lenguaje técnico de una profesióndeterminada, o en un estrato social en concreto, la palabra puede adquirir un significado especializado. 
Por ejemplo, la masa a la que se refiere un panadero no es la masa a la que se refiere un albañil quehabla con su peón, y ninguna de estas dos es la masa a la que se refiere el profesor que explica una clase de física a sus alumnos. 
Lenguaje figurado. Los hablantes nombran los objetos mediantetérminos metafóricos (pata para nombrar la de la silla) o metonímicos (copa para nombrar el vino). 
Homónimos reinterpretados. Dos palabras homónimas con significados parecidos, cuya etimología se haperdido pueden ser consideradas una sola palabra polisémica en la cabeza de los hablantes. 
Justo Gil pone como ejemplo la palabra Reja, con dos etimologías distintas: una para la reja del arado y otra...