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¿Alguno de ustedes conoce a los pepinos de mar? Así se les conoce comúnmente a las holoturias, animales alargados en forma de pepino, de ahí su nombre. Pertenecen al grupo de los equinodermos, queincluye a las estrellas y erizos de mar. Pero a diferencia de ellos no tienen la belleza de las primeras ni las espinas de los segundos. De hecho, son poco atractivos a la vista y hay que conocerlospara quererlos.
Se conocen alrededor de mil 200 especies en el mundo, de las cuales menos de un centenar son aprovechadas por el hombre. Algunas de ellas llegan a pesar dos kilogramos y a medir un metrode longitud. Las holoturias han sido encontradas en todos los océanos del planeta y a todas las profundidades conocidas, incluso en las ventilas hidrotermales, esas chimeneas del fondo marino por lasque sale lava y gases sulfurosos. Viven sobre el suelo, enterrados en la arena, sobre o debajo de las rocas y entre los corales. Se alimentan del sedimento y con ello mantienen limpio el suelo demateria orgánica.
Pepino de mar, Parastichopus parvimensis
Foto: D. Herrero
Los pepinos de mar son inofensivos y entre los pocos depredadores que tienen se encuentra el hombre. Como mecanismo dedefensa, suelen eviscerar (expulsar las vísceras por el ano o a través de la pared corporal) para distraer al enemigo, que luego regeneran en unos cuantos meses como si nada. Entre las vísceras existenunos filamentos pegajosos llamados túbulos de Cuvier, los cuales se adhieren al depredador y lo inmovilizan. Estos túbulos contienen grandes cantidades de substancias tóxicas u holoturinas y resultanfatales para algunos organismos. A los humanos no les afecta mucho, aunque algunos ingenuos han sufrido inflamación de la piel después de haber estado en contacto con dichos filamentos, pero son casosaislados.

Por diversas razones, el pepino de mar se aprovecha para su consumo o como medicina contra el dolor y malestares musculares, estomacales o respiratorios. Los científicos han descubierto...