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Herbert Spencer (Derby, 27 de abril de 1820 - Brighton, 8 de diciembre de 1903) fue un naturalista, filósofo, psicólogo, antropólogo y sociólogo británico. Se dice comúnmente que promovió el darwinismo social en Gran Bretaña y fue uno de los más ilustres positivistas de su país. Ingeniero civil y de formación autodidacta, se interesó tanto por la ciencia como por las letras y asimiló muchos delos inventos de su época. Su educación en un ambiente de radicalismo filosófico influyó en sus ideas, que se oponían a la autoridad en favor del individualismo. Fue La más destacada figura del evolucionismo filosófico. De salud precaria, poseyó, en cambio, una mente lúcida, una voluntad tenaz y un espíritu intolerable en cuanto a autoridad y dogmas.
 La sociedad perfecta ideada por Spencer esuna comunidad que ha conseguido el equilibrio entre el organismo individual (el hombre) y el medio que le rodea. El estado es para él un mal necesario; ejerce una función importante en las comunidades primarias y militares, que representan una etapa primitiva en la evolución social; pero en una sociedad industrial, que representa el estadio superior de dicha evolución, el estado no debe ponertrabas a la libertad humana. Frente a todas las formas de legislación social sostiene que toda actividad humana debe gozar de libre juego. La industria, la religión y la educación no deben admitir el control del estado. Spencer intentó reconstruir la unidad del ser humano a partir de una sola ley: Ley de la evolución. Se inspira para ello en Lamarck y Darwin y sus teorías evolucionistas. Afirmará quetodo está sujeto a la evolución: Las sociedades inferiores o menos desarrolladas evolucionan hacia sociedades más complejas como si fuesen organismos vivos. Comprende a la sociedad como un ser vivo que por tanto responde a la ley de la evolución.
Cabe destacar el extremado realismo de Spencer, por el que recibió duras críticas. A pesar de que Spencer no logró crear escuela, su ambiciosointento de sistematizar todo el conocimiento dentro del marco de la ciencia moderna y especialmente en términos de la evolución, le ha hecho merecedor de figurar entre los principales pensadores de finales del siglo XIX.

Paradigma estructural-funcionalista.
El estructural-funcionalismo es un enfoque empleado en ciertas ciencias sociales, especialmente en la antropología y la sociología que surgedespués de la Primera Guerra Mundial, emergió en Francia en 1919 supone que los elementos de una determinada estructura social son interdependientes entre sí. Una variación de alguno de ellos, repercute en los demás. Los orígenes de esta corriente se remontan a los trabajos de Émile Durkheim.
La principal suposición que sostiene la perspectiva funcionalista es que la sociedad esun sistema estable, bien integrado, auto regulador, que perdura porque sirve a las necesidades básicas de la gente. La orientación funcionalista tomo forma en el siglo XIX, en los escritos de los sociólogos franceses Auguste Comte y Emile Durkheim y el sociólogo británico Herbert Spencer. Sus principales defensor contemporáneos han sido los sociólogos estadounidenses Talcott Parsons, Robert Merton y másrecientemente, Jefrey Alexander y Niklas Luhman.
El funcionalismo entiende las estructuras sociales en términos de las funciones sociales que cumplen: esto es, en términos de las consecuencias que tienen para el buen funcionamiento de la sociedad. Según el funcionalismo, toda estructura social (la familia, por ejemplo) contribuye al funcionamiento de la sociedad.
Herbert Spencer dedujo una analogía entrelas sociedades y los organismos vivos. Un organismo está compuesto de muchas partes especializadas (el cerebro, el corazón, los pulmones, etc.) Cada parte tiene una función particular, la cual contribuye a mantener el conjunto. Estas partes son interdependientes: cada una necesita de las demás. Para que el organismo sobreviva, ellas tienen que trabajar en armonía con todas. Así pasa con las...