2005 09LandaSpanish

Cartografía
del color según
su percepción visual
Cien años atrás, un artista llamado Albert Henry Munsell cuantificó los colores
con arreglo a su percepción visual; todavía hoy es corriente el uso científico del sistema

Edward R. Landa y Mark D. Fairchild

E

n Estados Unidos es frecuente
que un color particular, el amarillo, evoque los autobuses
escolares y les sirva de identificación llamativa.Cabe preguntarse,
sin embargo, cómo puede conseguirse
un amarillo idéntico en todos los autobuses escolares del país.
A nadie se le ocurriría utilizar una
misma remesa de pintura para todos los
autobuses. Antes bien, se aplican unos
estándares de color determinados para
garantizar que toda la pintura fabricada
para esos vehículos mantenga su color
dentro de ciertos límites de tolerancia
y que éstosno se alteren cuando se
aplica a los autobuses.
¿De dónde vienen tales normas? ¿No
son sino cálculos de un físico o químico
provisto de un espectrómetro? Para los
colores que utilizamos en la vida real
la respuesta no es tan sencilla. Suelen
asociarse colores a ciertas longitudes de
onda del espectro electromagnético, pero
en realidad es más correcto decir que
estos estímulos provocan lasensación de
un color específico al ser mirados en determinadas condiciones. Sin observador
humano, pues, no habría colores reales.
Los estándares de color prácticos han de
tener en cuenta este factor subjetivo.
La cartografía de la percepción humana
del color se inició de verdad en el siglo XIX. Se acaba de cumplir el centenario
del primer atlas del color, original del
artista Albert Henry Munsell, en1905.
La sistematización ideada por Munsell
ha influido en casi todos los sistemas
Mente y cerebro 16/2006

modernos de medición y especificación
del color. Así, por ejemplo, un fabricante de autobuses escolares dispone hoy
de un estándar numérico basado en la
medición por instrumentos de las características espectrales de reflectancia de
la pintura. Tales números se apoyan en
cálculos colorimétricossegún el sistema
llamado CIE (por la Commission Internationale pour l’Éclairage, Comisión
Internacional de Iluminación): pueden
así establecerse fórmulas de pinturas y
pigmentos que consigan con más facilidad el color de autobús deseado.
Los valores de la CIE tienen además
como soporte unas muestras físicas que
exponen el amarillo óptimo para el autobús escolar, así como sus límites en
cuanto a lasdimensiones perceptibles
del color que primero describiera y
midiera Albert Munsell. Estas son: luminosidad-oscuridad, matiz y saturación
(grado de diferencia de la sensación de
color con respecto a un gris neutro).
Con sistemas de este tipo se crean
y controlan casi todos los productos
en color. Sean ejemplos los tejidos de
vestir, las tintas de impresoras, la codificación de señales de televisióndigital,
los colores de señales luminosas, las
pinturas tornasoladas que cambian de
color según el ángulo de observación,
los colores de la cerveza en el bar local
y los lápices de colores que se llevan
los niños a la escuela.

Una historia en color

La descripción del color interesó mucho
a los artistas y hombres de ciencia en el
siglo XIX y principios del XX. Echaron

en ello su cuarto a espadasdesde los
alemanes Johann Wolfgang von Goethe
y Wilhelm Ostwald al impresor y pedagogo reformista estadounidense Milton Bradley, hoy más conocido por sus
juegos de mesa.
El interés de Munsell por la descripción del color se despertó en 1879, en su
época de estudiante en la Escuela Normal de Artes de Massachusetts (MNAS).
Leyó el texto que acababa de publicar
Ogden Rood, físico de la Universidad
deColumbia: Modern Chromatics with
Application to Art and Industry.
Sin duda, los sistemas de color que
describía Rood influyeron en Munsell
y le estimularon, pero su propio sistema ofrecía características que antes no
habían sido descritas, sobre todo las
relaciones entre luminosidad, brillo y
cromatismo máximo.
Tras haberse graduado en 1881,
Munsell fue nombrado instructor en la
MNAS,...