Auroras

Auroras
Ya habíamos mencionado las auroras cuando tratamos el tema del Sol. ¡Ahora vamos a explicarlas!
Las auroras son hermosos despliegues de luces en movimiento que adoptan distintas formas en la alta atmósfera terrestre en regiones cercanas a los polos. De ahí que se les denomine auroras boreales, si ocurren cerca del Polo Norte, o auroras australes si suceden cerca del Polo Sur. Seobservan de noche pero su resplandor permanece durante el día. La intensidad de las auroras es suficiente para poder leer de noche y a través de ellas se pueden ver las estrellas.
Las auroras ocurren alrededor de cada polo geomagnético, generalmente entre los 60 y 70 grados de latitud, en forma de óvalos, por lo que se les llama óvalos aurorales. Los óvalos aurorales están fijos en el espacio, de modoque la Tierra gira bajo ellos una vez al día. Estos óvalos tienen un radio aproximado de 2,000 km, aunque el tamaño y la forma varían según el movimiento continuo de la aurora que crece y decrece a cada momento o según la intensidad de la aurora. Además, las auroras tienen una duración que va desde unos minutos hasta horas.
Ya desde tiempos remotos se había sugerido la relación entre las auroras yel campo magnético terrestre, pues se había notado que los rayos aurorales trazaban las líneas del campo magnético sobre la superficie terrestre. Sin embargo, no fue sino hasta la década de 1940, en que se desarrolló la física de plasmas, que este bello espectáculo se empezó a comprender. Las auroras son la manifestación visible del plasma en la naturaleza.
Ahora se sabe que las columnas de luzde las auroras son causadas por la precipitación de iones y electrones (pero principalmente protones) de alta velocidad de origen magnetosférico sobre la atmósfera superior, los cuales penetran a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra y excitan y ionizan a los átomos y disocian a las moléculas de aire. Las desexcitaciones y recombinaciones de átomos y moléculas son responsables delas luces emitidas.
En los experimentos de laboratorio se ha demostrado que los plasmas que transportan corrientes eléctricas tienden a romperse en filamentos. La mejor muestra en la naturaleza de esta estructura en filamentos se ve en las auroras. Las partículas cargadas fluyen hacia abajo en la atmósfera en hojas a lo largo del campo magnético. Estas hojas de corriente eléctrica se filamentanpara formar cortinas de luz que ondulan rápidamente, y así formar el despliegue de luz auroral. Cabe mencionar que, además de las cortinas que acabamos de explicar, las formas que adoptan las auroras son de arcos, bandas, velos, rayos y manchas.
Las perturbaciones magnéticas intensas o tormentas geomagnéticas se generan por el incremento en la actividad solar y se relacionan con el número demanchas solares. En estas condiciones, las auroras se intensifican y se pueden observar muy cerca de los polos o a latitudes medias o bajas, fuera de lo normal. En México se observaron auroras en 1957 y 1989. Como recordarás, cuando la actividad solar decrece y en consecuencia el número de manchas, las auroras disminuyen o incluso no ocurren.
En general las auroras son de color amarillo verdoso.Cuando se observa una aurora desde la Tierra, tiene una apariencia de cortina de color verde-blanco con algunos tonos amarillos en la parte superior, la cual se encuentra a 400 km y en algunas ocasiones alcanza los 1,000 km. con bordes difusos. En la parte inferior se observa una región rojiza a una altura de aproximadamente 100 km con bordes bien definidos
Recientemente, los científicos hansugerido que el plasma, el cuarto estado de la materia, y por lo tanto las auroras, pudieron haber sido responsables del surgimiento de la vida en la Tierra primitiva. Suponen que las auroras proporcionaron el ambiente reactivo necesario para que se realizaran algunas síntesis químicas determinantes que estudiarás con más detalle en Ciencias de la vida y la Tierra II.
Después de leer este tema te...