BORATOS

1. Generalidades del boro
El boro y sus aplicaciones
El boro es un elemento químico que se encuentra en la corteza terrestre en cantidades pequeñas, aunque en unos pocos lugares se encuentra concentrado formando yacimientos.
Por término medio, el boro forma parte de la litosfera en la cantidad de 0,0003 %.
Debido a la solubilidad de la mayor parte de los boratos y a la volatizad del ácidobórico, se le encuentra también más concentrado en la hidrosfera y en la cantidad de 0,001 %; asimismo se halla en todas las sedimentaciones de origen marino.
La importancia de los productos del boro se ve reflejada en la gran variedad de aplicaciones que poseen. Los principales usos de los boratos y compuestos de boro son: en la industria de esmaltes y cerámicas (sanitarios, vajillas, cerámicos,azulejos), industria del vidrio, cristales y fibras de vidrio, vidrios Pirex para utensilios, lámparas y focos, detergentes y blanqueadores, retardadores del fuego, abrasivos, cosméticos, en la preservación de la madera, en capacitares, aleaciones, catálisis, caucho (ignífugo), cemento (disminuye la velocidad de fraguado), combustible (borano para aviones y cohetes), curtiembres (evitaputrefacción), farmacia (antiséptico suave), pinturas (fungicida), aplicaciones nucleares, en óptica, etc. Además de estos usos industriales, el boro es uno de los 7 micronutrientes esenciales para las plantas, por lo que la dosificación del boro como fertilizante adquiere suma importancia.
2. Yacimientos de menas bóricas
El boro origina diversos compuestos, desde óxidos simples a estructuras muy complejasde tipo polimérico. Entre ellos se encuentran los óxidos denominados boratos.
Los yacimientos de boratos de importancia comercial se encuentran solamente en un reducido número de regiones geográficas en el mundo: Anatolia (Turquía), California y Nevada (suroeste de Estados Unidos), la Puna Sudamericana (sur de Perú, suroeste de Bolivia, norte de Chile y noroeste de Argentina), Inder (Rusia) y AsiaCentral (China y Rusia).
La Puna Sudamericana posee las terceras reservas mundiales de boratos, después de Turquía y la costa oeste de Estados Unidos.
La composición de los minerales de boro más importantes se resume en la Tabla 1.
Los yacimientos de la Puna Sudamericana producen preferentemente ulexita, tincal, colemanita e hidroboracita. Estos constituyen el mineral útil, de valor comercial,que se encuentra mezclado con otros materiales sin valor que constituyen la ganga, de los cuales debe ser separado.
La ulexita es un borato de sodio y calcio, poco soluble en agua fría, acompañado por ganga constituida por arenas, arcillas, yeso, calcita, todo impregnado en una salmuera compuesta principalmente por cloruros y sulfatos de sodio.
Los boratos conocidos como “duros” (tincal,colemanita e hidroboracita) poseen ganga constituida por rocas (calcita, dragonita, arcilla, tobas, tufitas) e impurezas de hierro.
El tincal es un borato de sodio, soluble en agua, propiedad que se utiliza para separarlo de la ganga insoluble, y obtener posteriormente bórax mediante cristalización por enfriamiento.
La colemanita es un borato de calcio con cinco moléculas de agua en su estructura y lahidroboracita es un borato de calcio y magnesio con seis moléculas de agua. Ambas tienen como impurezas principales hierro y arsénico.
Tabla 1: COMPOSICIÓN DE LOS MINERALES DE BORO MÁS IMPORTANTES

La importancia y el valor comercial de cada uno de ellos, depende del contenido de anhídrido bórico (% B2O3) y de la facilidad para concentrarlos y/o purificarlos. En la Tabla 2 se resume lacomposición química de los boratos mencionados.
Tabla 2: COMPOSICIÓN QUÍMICA DE BORATOS DE INTERÉS COMERCIAL

3. Panorama de la industria boratera
El consumo de boro es absorbido casi en un 50 % por el sector de la fibra de vidrio, tanto para aislamiento como textil, con un tercio destinado a la fabricación de jabones y detergentes, y pequeños porcentajes para usos agrícolas, productos...