Breve historia de la quimica

de sustancias orgánicas, cuando de otro modo hubieran dirigido sus esfuerzos en
otras direcciones.
En 1845, por ejemplo, Adolph Wilhelm Hermann Kolbe (1818-84), un alumno
de Wóhler, sintetizó ácido acético, una sustancia indudablemente orgánica. Más
adelante lo sintetizó por un método que mostró que puede trazarse una línea definida de
transformación química desde los elementosconstituyentes, carbono, hidrógeno y
oxígeno, hasta el producto final, ácido acético. Esta síntesis a partir de los elementos o
síntesis total es lo máximo que puede pedírsele a la química. Si la síntesis de la urea por
Wóhler no dejó resuelta la cuestión de la fuerza vital, la síntesis de Kolbe sí.
Quien llevó las cosas aún más lejos fue el químico francés Pierre Eugéne
Marcelin Berthelot(1827-1907). Durante la década de 1850 efectuó sistemáticamente la
síntesis de compuestos orgánicos, confeccionando unas tablas. Incluían éstas sustancias
tan conocidas e importantes como el alcohol metílico, alcohol etílico, metano, benceno
y acetileno. Con Berthelot, cruzar la línea entre lo inorgánico y lo orgánico dejó de ser
una aventurada incursión en lo «prohibido» para convertirse enalgo puramente
rutinario.
Los ladrillos con los que se construye la vida
Pero los compuestos orgánicos formados por Wóhler, Kolbe y Berthelot eran
todos relativamente simples. Lo más característico de la vida eran las sustancias mucho
más complejas, como el almidón, grasas y proteínas. Éstos eran menos fáciles de
manejar; su exacta composición elemental no era tan fácil de determinar yen general
presentaban el incipiente reino de la química orgánica como un problema realmente
formidable.
Todo lo que podía decirse al principio de estas complejas sustancias era que
podían escindirse en unidades o «ladrillos» relativamente simples, calentándolas con
ácidos o bases diluidas. El pionero en este campo fue un químico ruso, Gottlieb
Sigismund Kirchhoff (1764-1833). En 1812logró convertir almidón (calentándolo con
ácido) en un azúcar simple que llamó finalmente glucosa.
En 1820, el químico francés Henri Braconnot trató de la misma manera la
gelatina y obtuvo el compuesto glicina. Se trata de un ácido orgánico que contiene Isaac Asimov – Breve Historia de la Quimica 57
nitrógeno y pertenece a un grupo de sustancias que Berzelius llamó aminoácidos. Lamisma glicina no fue sino el precursor de unos veinte aminoácidos diferentes, todos los
cuales fueron aislados de proteínas durante el siglo siguiente.
Tanto el almidón como las proteínas poseían moléculas gigantes que estaban
hechas (como finalmente se supo) de largas cadenas de unidades de glucosa o de
aminoácidos, respectivamente. Los químicos del siglo xix pudieron hacer poco en elsentido de construir en el laboratorio tan largas cadenas. El caso fue distinto con las
grasas.
El químico francés Michel Eugéne Chevreul (1786-1889) pasó la primera parte
de una vida profesional increíblemente larga investigando las grasas. En 1809 trató
jabón (fabricado por calentamiento de grasa con álcali) con ácido, y aisló lo que ahora
se llaman ácidos grasos. Más tarde mostróque cuando las grasas se transforman en
jabón, el glicerol se separa de la grasa.
El glicerol posee una molécula relativamente simple sobre la que hay tres puntos
lógicos de anclaje para grupos de átomos adicionales. Hacia la década de 1840, por
tanto, pareció bastante lógico suponer que mientras el almidón y las proteínas estaban
formadas por un gran número de unidades muy sencillas, noocurría lo mismo con las
grasas. Podían construirse grasas con sólo cuatro unidades, una molécula de glicerol,
más tres de ácidos grasos.
Aquí intervino Berthelot. En 1854 calentó glicerol con ácido esteárico, uno de
los ácidos grasos más comunes obtenidos de las grasas, y se encontró con una molécula
formada por una unidad de glicerol unida a tres unidades de ácido esteárico. Era la...