Capitulo 3 La ciencia antigua 2



Fundación de Alejandría

Alejandría fue fundada hacia el año 331 a. de C., tras la conquista de Egipto por Alejandro Magno. A la muerte de éste y después de una serie de luchas internas entre los herederos de Alejandro, uno de sus generales, Ptolomeo Sotero, se quedó con Egipto y tomó el título de rey, fundando así la dinastía de los Ptolomeos, quienes consiguieron hacer del país uno de losreinos helenísticos más florecientes y ricos gracias a su situación geográfica y a la fertilidad del suelo que le confería una gran riqueza agrícola. No es raro que la riqueza de Egipto atrajera a multitud de extranjeros que incorporaron deseos y necesidad de aumentar la productividad; no es de extrañar tampoco que, de ese modo, floreciera en Alejandría, la capital, una importante escuela deingeniería, ni que la arquitectura tuviera también un desarrollo importante1.


Una ciudad científica y literaria

La ingeniería y la arquitectura no fueron las únicas disciplinas que florecieron en Alejandría. La cultura tomó en esta ciudad un cariz marcadamente científico y literario, aunque poco filosófico. Y eso por dos razones: en primer lugar, una ciudad rica y con pretensiones tenía que ver en laciencia una forma de obtener beneficios. En segundo lugar, por el carácter aristotélico de una de las dos instituciones culturales más importantes de Alejandría y del mundo antiguo: el museo.

El Museo de Alejandría, que recibió su nombre por estar dedicado a las musas, era en realidad un centro de investigación en el que se cultivaba la música, la historia o la astronomía, entre otras muchasmaterias. Esta institución disponía de un zoológico, jardín botánico, observatorio astronómico, salas de disección y estudio, etc. Y puesto que también era un lugar donde se impartía enseñanza, no sólo se investigaba, era una especie de «universidad» del mundo antiguo2.

El Museo no sólo disponía de los medios necesarios para el desarrollo de la investigación en el terreno de la astronomía, lazoología o la botánica sino que los reyes egipcios disponían de abundantes recursos económicos para llevar al museo a los mejores estudiosos, con lo que se produjo un flujo de cerebros hacia Alejandría semejante al que se produce en nuestro siglo hacia ciertos países. Atraídos por su prestigio, trabajaban y estudiaban ingenieros como Herón y Ctesibio; matemáticos como Euclides; geógrafos comoEratóstenes, que calculó el diámetro terrestre; astrónomos como Aristarco, defensor de un cierto heliocentrismo3; médicos como Herófilo y Trasístrato, que legaron minuciosos estudios anatómicos del cuerpo humano. También florecieron la historia y la filología, pero éstas más bien vinculadas a la otra gran institución cultural de la ciudad: la biblioteca4.

Claudio Ptolomeo (s. ii d. de C.) es uno de losmás interesantes casos de la historia de la ciencia griega. Sus tratados, en especial los de óptica, astronomía y astrología, se convirtieron en obras básicas para todo aquel que quisiera dedicarse al estudio de estas disciplinas. Por ejemplo, Nicolás Copérnico, que revolucionó la astronomía en el S. xvi, moldeó su teoría heliocéntrica sobre el gran tratado astronómico ptolemáico llamado Almagesto.Ptolomeo no sólo se ocupó de la astronomía. Escribió una Geografía, en la que intentaba representar y describir el mundo. En su Óptica, intentó dar una teoría general de la visión, de la luz y del color, así como de los fenómenos de reflexión y refracción. En la Harmónica, intentó una teoría que diera cuenta de los hechos, pero que también fuera matemáticamente satisfactoria. En su obra Analemmaaplicó la matemática a la astronomía y desarrolló el método para hallar los ángulos al construir relojes de sol. Y en el Planisferio, obra del mismo carácter, se ocupó del problema de la proyección en un plano de los círculos de la esfera celeste5.


Los números y las magnitudes

Los griegos reciben la herencia de una matemática experimental y concreta, y elaboran toda una doctrina científica...