catarina

Las catarinas, guardianas de huertos y jardines
Domingo Sánchez Juárez Arrieta, Arturo Báez Hernández y Mario Vázquez Torres
Estos simpáticos y curiosos insectos del grupo de los escarabajos (Coleoptera), también llamados en otros lugares “vaquitas”, “mariquitas” o “conchuelas”, pueden parecer insignificantes a la vista de muchos, pero tienen una gran importancia ecológica y económica por sushábitos alimentarios. Pertenecen a un grupo relativamente común, pues hay alrededor de 6 mil especies agrupadas en seis subfamilias dentro de la familia Coccinellidae. En México se tienen registradas alrededor de doscientas especies, y se calcula que en el estado de Veracruz existen aproximadamente cuarenta.
¿Cómo reconocer una catarina?
Las catarinas se caracterizan por tener un robusto cuerpocircular muy convexo, con un tamaño que puede ir de dos a diez milímetros, lustroso y en algunos casos cubierto con pelos; en la zona ventral es plano y por encima sus colores son normalmente rojo, anaranjado, amarillo y negro.
Como todos los escarabajos y otros insectos, las catarinas llevan a cabo una metamorfosis completa, es decir, pasan por una fase inmadura o larvaria –como las mariposas–,siendo entonces muy similares a una oruga, con la salvedad de que sus tres pares de patas articuladas son más largos. Esta forma inmadura en un cuerpo blando le permite aumentar su talla fácilmente mientras se alimenta. Dependiendo de la especie, su cuerpo puede estar cubierto por tubérculos semejantes a espinas, y en algunos casos por secreciones algodonosas.
Todas las larvas de las diferentesespecies de catarinas nacen de huevos depositados normalmente en grupos y adheridos sobre las hojas de hierbas y árboles; por lo regular son de forma ovalada y de color anaranjado o amarillo. La transformación de la larva en su conocida forma adulta ocurre mediante la fase conocida como “pupa” o “capullo”, cuando la larva se adhiere a una superficie con su parte posterior y se despoja de su viejoexoesqueleto o “piel”, tomando entonces una forma ovalada en la que ya se pueden apreciar algunas características del adulto, la que permanece inmóvil durante algún tiempo; dependiendo de la especie y condiciones climáticas, ese lapso puede ir de unos días hasta más de un mes. De esa pupa emerge más tarde el adulto, de manera similar a cuando la larva mudó su último exoesqueleto.
¿Qué comen lascatarinas?
La mayoría de las catarinas son carnívoras ya que tienen una alimentación basada en organismos minúsculos de cuerpo blando, como insectos con escama, piojos harinosos, mosquitas blancas, pulgones, ácaros, huevos de otros insectos, larvas u orugas, e incluso algunas son caníbales; sin embargo, a veces pueden llegar a consumir polen o néctar de ciertas plantas si no encuentran alguna presacerca. Hay también especies de catarinas vegetarianas, como las pertenecientes a la subfamilia Epilachninae, que se alimentan sobre todo de hongos o polen.
¿Por qué son guardianas de huertos y jardines?
A las catarinas las consideramos “guardianas de huertos y jardines” debido a que la mayoría de ellas son carnívoras y, como ya dijimos, se comen a todos los insectos de cuerpo blando que hallana su alcance y que son generalmente muy dañinos para la agricultura y para algunas plantas ornamentales. Así, una larva de catarina puede consumir aproximadamente entre trescientos y quinientos pulgones durante su desarrollo, aunque esta cantidad puede variar dependiendo del tamaño del pulgón, de modo que puede llegar a comerse a más de mil. A medida que las larvas de las catarinas van creciendo,se vuelven “selectivas” con su alimento, y escogen entonces los insectos blandos de mayor tamaño. Una catarina madura es menos comelona que las larvas ya que se alimenta con entre cuatro y ocho pulgones adultos diarios en promedio. Haciendo cuentas, una sola catarina puede consumir entre mil y ocho mil insectos en toda su vida, y de ahí su gran importancia; por ello, en algunos biolaboratorios...