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Al final de la Segunda Guerra Mundial se produjo un cambio importante en la mentalidad con que se abordaba la investigación científica y técnica. Hasta ese momento había predominado el criterio dela neutralidad axiológica de la ciencia: ésta se consideraba moralmente neutra; sólo sus aplicaciones ulteriores podían ser malas, pero los científicos no tendrían ningún tipo de responsabilidad enello. La investigación generaba conocimiento que, en sí mismo, no era ni bueno ni malo, si bien posteriormente su utilización podía pervertirse. Sin embargo los exterminios en masa que habían marcado elconflicto bélico constituían, para algunos filósofos, una clara impugnación de la ciencia y de la técnica como tales. A partir de entonces el peligro ya no derivaba del mal uso de esas disciplinas,sino que era inherente a su misma esencia. 

El primer código internacional de ética para la investigación en seres humanos-el Código de Nuremberg-fue una respuesta a las atrocidades cometidas por losmédicos investigadores nazis, reveladas en los juicios de Nuremberg sobre los crímenes de guerra. Surgió entonces la ética de la investigación en seres humanos, orientada a impedir toda repeticiónpor parte de los médicos de dichos ataques a los derechos y al bienestar de las personas. El Código de Nuremberg, publicado en 1947, estableció las normas para llevar a cabo experimentos en sereshumanos, dando especial énfasis al consentimiento voluntario de la persona. En 1964 la Asociación Médica Mundial dio un importante paso para tranquilizar a la sociedad: adoptó la Declaración de Helsinki,cuya revisión más reciente tuvo lugar en 1989, y que establece pautas éticas para la investigación en seres humanos. En 1966 la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó el Acuerdo Internacionalsobre Derechos Civiles y Políticos, que entró en vigor en 1976, y que estipula lo siguiente (artículo 7): "Nadie será sometido a torturas ni a penas o tratos crueles, inhumanos o degradantes. En...