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LA EDAD MEDIA
CONTEXTO HISTÓRICO

PRESENTACIÓN: Según los criterios historiográficos usuales, la Edad Media comenzaría en el año 476, en el que sería depuesto el último emperador romano, Rómulo Augústulo. De acuerdo con estos mismos criterios, la caída de Constantinopla en poder de los turcos, en 1453, sería el acontecimiento que marca su fin y el inicio de la Edad Moderna. Estamos, pues,ante un largo periodo de diez siglos que transcurre entre la caída de dos imperios: el Imperio Romano de Occidente y el Imperio Romano de Oriente.
Lo medieval suscita en nosotros imágenes contrapuestas. Por un lado, nos representamos una época de atraso, oscurantismo clerical y barbarie. De hecho, la expresión “Edad Media” sería acuñada por los humanistas del Renacimiento para referirse a lostenebrosos tiempos intermedios entre dos épocas gloriosas de la historia: el mundo clásico, concebido como auténtica Edad de Oro de la Humanidad, y el Renacimiento, en que se pretendió no sólo recuperar, sino reanudar los logros culturales alcanzados entonces. Sería en el siglo XIX cuando el Romanticismo comenzará a forjar una visión diferente de la Edad Media, como la época de los santos y loscaballeros, la época heroica en que se exaltan los sentimientos de fidelidad y de lealtad, la época donde florece el amor cortés.
Sin embargo, en diez siglos la Edad Media conocerá acontecimientos políticos, económicos, culturales y religiosos distintos que reflejan una lenta evolución y que no pueden simplificarse bajo una sola imagen. La gran amplitud cronológica de esta época ha obligado a loshistoriadores a dividirla en periodos. La división más usual es la que distingue dos grandes etapas bien diferenciadas en el Medioevo:
Alta Edad Media, cuyo punto de arranque se sitúa en la caída del Imperio Romano (476) y abarcaría hasta mediados del siglo XI.
Baja Edad Media, que abarca el periodo comprendido entre mediados del XI hasta la mitad del siglo XV.
La diferenciación de estas dosetapas no está exenta de lógica y obedece a criterios que tendremos ocasión de ver. No obstante, conviene precisar que en algunas zonas de Europa, como es el caso de Italia, desde el siglo XIV se van a producir una serie de transformaciones que darán lugar al Renacimiento. Este periodo, que suele situarse a caballo entre la Edad Media y la Moderna (s. XVXVI), además de ser un momento excepcionalde la cultura europea, supuso un cambio en su mentalidad en el que encontramos el origen de la modernidad.

LA ALTA EDAD MEDIA: Podemos caracterizar la Alta Edad Media como una época de paralización y retroceso en todos los órdenes de la vida: social económico y cultural. Tras la caída del Imperio Romano, nos encontramos una Europa insegura y a la defensiva, marcada por las invasiones dedistintos pueblos procedentes del norte de Europa y de Asia; una Europa ruralizada en la que las ciudades se hallan en declive o desaparecen; una Europa caracterizada por la rigidez de sus estructuras sociales y políticas, y limitada por la escasez de bienes materiales y culturales.

Los primeros siglos: El momento álgido de la crisis de lo que había supuesto la civilización antigua lo encontramosentre los siglos V y VIII. Como se ha señalado, dicha crisis vendrá en primer lugar por la caída del Imperio Romano, acontecimiento histórico de tal magnitud que dará origen a la Edad Media. Sería una simplificación atribuir su caída, exclusivamente, a las invasiones de pueblos extranjeros, denominados “bárbaros” por los romanos. Por una parte, estos pueblos, en su mayor parte germánicos, llevabantiempo asentados en el mundo latino, y la hostilidad primera entre romanos y germanos daría paso a contactos pacíficos y a una progresiva integración de éstos que posibilitó todo tipo de influencias sociales y culturales. Por otro lado, el Imperio se encontraba ya, desde el siglo III, en una situación de degradación interior. Un siglo después, el Imperio se dividiría en dos partes: una zona...