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LAS «LEYES DE LAS MIGRACIONES»
DE E. G. RAVENSTEIN,
CIEN AÑOS DESPUÉS

Joaquín Arango

«Fue una observación del difunto doctor William Farr, en el sentido de
que las migraciones parecían ocurrir sin arreglo a ninguna ley definida, lo que
primero atrajo mi atención al tema» l. Con estas palabras iniciaba Ernest
Georg Ravenstein, el 17 de marzo de 1885, su exposición ante la Statistical
Society, deLondres, de lo que denominó «las leyes de las migraciones». Tales
«leyes» habían sido deducidas de un detallado estudio del censo inglés de
1881. En un segundo artículo, publicado en 1889, Ravenstein ampliaría su
indagación a veinte países más —entre los que se encontraba España— a par
tir de sus fuentes demográficas oficiales, encontrando general confirmación a
las regularidades antes observadasy descubriendo alguna nueva.
Las «leyes» de Ravenstein han sido acertadamente definidas como «un
conjunto de proposiciones empíricas generales, vagamente relacionadas entre
sí, que describen relaciones migratorias entre orígenes y destinos» 2 . Desde
luego, la denominación de «leyes» aplicada a tales regularidades empíricas
debe tomarse simplemente en sentido figurado, no stricto sensu. Ya en la1
E. G. RAVENSTEIN, «The Laws of Migration», Journal of the Royal Statistical Society, 48, pt. 2 (junio 1885), pp. 167-227; 52 (junio 1889), pp. 241-301; véase I, p. 167.
A partir de aquí, «The Laws», I, se refiere al primer artículo de este título, el de 1885;
II, al segundo, de 1889.
2
W. ZELINSKY, «The Hypothesis of the Mobility Transition», The Geographical Review, 61, 2 (abril 1971), pp.219-220.

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discusión del segundo de los artículos de Ravenstein, los colegas de éste en
la Statistical Society se mostraron severos y escépticos al respecto; en particular, uno de ellos, Mr. Noel A. Humphreys, «después de leer atentamente el
primer trabajo de Mr. Ravenstein —como dicen las minutas de la reunión— y
de escuchar la lectura del presente, llegó a laconclusión de que las migraciones se distinguían más por su "alegalidad" que por mostrar ninguna ley definida» 3. Se trataba, sin embargo, de una cuestión muy secundaria, en la que
el propio Ravenstein nunca puso énfasis; por el contrario, en varios pasajes
se había mostrado crítico del término «leyes». «Soy perfectamente consciente
—escribió— de que nuestras leyes de población, y las leyes económicasen
general, no tienen la rigidez de las leyes físicas, estando como están constantemente interferidas por la acción humana» 4. Lo que importaba era el grado
de generalidad y predicabilidad de tales regularidades observadas.
No es probable que los colegas de Ravenstein —ni siquiera, quizá, él mismo— intuyeran la resonancia y significación que las «leyes de las migraciones»
estaban llamadas a alcanzarcon el paso del tiempo. Su autor, a la sazón profesor del Bedford College, era un geógrafo y cartógrafo anglogermano —alemán
de nacimiento (Frankfurt, 1834) e inglés de adopción— especializado, sobre
todo, en cartografía africana, de la que era buena muestra su famoso Mapa de
África Ecuatorial (1884). Autor prolífico, se había ocupado de variados asuntos, entre ellos de Los rusos en el río Amur(1871), y era conocido también
por sus informes a diversas sociedades científicas británicas. Sin embargo, pasaría a la historia por sus reflexiones sobre las migraciones, de las que ya se
había ocupado años atrás.
Los dos artículos citados constituyen, muy probablemente, la primera manifestación del moderno pensamiento científico-social sobre las migraciones.
Inauguran una línea de reflexión eindagación que se prolonga hasta nuestros
días: la búsqueda de regularidades empíricas en los movimientos migratorios.
De ella ha podido decir Wilbur Zelinsky que constituye uno de los dos elementos axiomáticos que pueden ser hallados en demografía —el otro es la
teoría de la transición demográfica5.
Mucho se ha investigado y escrito sobre migraciones en los cien años transcurridos desde la...