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Los crosopterigios del devónico se encontraban aparentemente preadaptados para abandonar el agua y colonizar la tierra, ya que poseían pulmones funcionales y dos pares de aletas musculares reforzadas por huesos, que podían utilizar para mover su cuerpo y aguantar su propio peso sin depender de la flotabilidad en el agua. Parecería que fueron necesarios relativamente pocos cambios para que estospeces acabaran adoptando una forma primitiva de vida terrestre (fig.17-1). No obstante, resulta difícil encontrar la razón exacta por la que algunos de ellos abandonaron sus hábitats acuáticos y colonizaron la tierra.
Hay diversas hipótesis que intentan explicar la adaptación a la vida terrestre, pero ya sea debido a las continuas sequías estacionales durante el Devónico , ya sea por presiones decompetencia, o bien por ambos motivos, lo cierto es que una vez que se estableció la vida terrestre como una fase importante dentro del ciclo vital, la selección posterior habría operado a diferentes niveles tendiendo a mejorar la respiración aérea, la eliminación de dióxido de carbono, la resistencia a la desecación, aumentando también la movilidad de la cabeza y potenciando mayorestransformaciones.
Cualquiera que haya sido la evolución de los primeros vertebrados terrestres, los paleontólogos están de acuerdo en que estaban emparentados con peces de aletas lobuladas del tipo de los ripidistios, y en que la transición entre los peces y los tetrápodos, con cuatro patas y capaces de reptar sobre terreno seco, debe haber ocurrido hacia el final del período Devónico, hace aproximadamente350 millones de años. Los primeros de estos anfibios que aparecen en el registro fósil son los ictiostégidos y exhiben numerosas características comunes con los ripidistios.
De los Ictiotéidos
Un problema importante planteado por la vida terrestre a estos tetrápodos primitivos fue la necesidad de evitar la compresión de los órganos internos debido a la presión transmitida por las extremidades ysus estructuras de soporte. Un segundo problema, asociado específicamente a las extremidades anteriores, era el de impedir que el impacto de la locomoción terrestre se transmitiera a la caja craneal, dado que las aletas pectorales de los ripidistios están conectadas con el cráneo. Estas dificultades fueron solucionadas uniendo al eje principal (la espina dorsal) primero la cintura pélvica, ydespués los anillos de sostén de las pectorales (Fig. 17-7). De esta forma, la espina dorsal se transformó en un “puente colgante” que (1) absorbía el impacto del desplazamiento terrestre, (2) liberaba los órganos internos de la presión y (3) permitía que la cabeza girara y se alzara independientemente del cuerpo, al unirse ésta a un segmento anterior formado por vértebras cervicales.
La selecciónfavorable a una mayor rigidez esquelética tuvo varias consecuencias, fundamentalmente reforzando los elementos vertebrales y aumentando el contacto con las vértebras adyacentes.


Originariamente, las vértebras de los ripidistios estaban formadas por un arco neural, un intercentro y cartílagos intercalares. En condición posterior raquítoma, el intercentro y el pleurocentro (considerado homólogo alos elementos intercalares) se conservaron pero aumentaron su grado de osificación en los grupos de anfibios temnospóndilos. Estos animales, que también se distinguían por características como el tamaño y la posición de los huesos planos del cráneo, tuvieron su apogeo desde el Carbonífero hasta el Triásico, y produjeron una diversidad de formas que iban desde el lagartiforme Eriops hasta el maspequeño Cacops, dotado de una armadura dorsal.
En la línea de anfibios de los antracosauros, la estructura de las vértebras evolucionó en dirección opuesta que en los temnospóndilos: el aumento progresivo de tamaño fue experimentado por el pleurocentro, en lugar de por el intercentro.
Mas escasos y menos variados que los temnospóndilos, los antracosauros tuvieron también una historia fósil mas...