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UN ENCUENTRO CON LA VERDAD: LOS DESASTRES
EN AMERICA LATINA DURANTE 1998

Contextualizando y Definiendo el Problema

“Desastre” se asocia en la mente de la mayoría, con eventos de gran magnitud, importantes pérdidas de vida, de bienes y producción, con la necesidad de la movilización de grandes cantidades de ayuda humanitaria y con sustanciales costos para el proceso de rehabilitación oreconstrucción de las sociedades afectadas. América Latina y el Caribe han experimentado una larga historia de este tipo de evento, particularmente aquellos que se asocian con los extremos de la naturaleza y que siguen siendo conocidos, de manera muy engañoso, como “desastres naturales”.

Durante el período 1992-1997, la Oficina para Asistencia en Casos de Desastre en el Exterior -OFDA- de la AgenciaInternacional para el Desarrollo de los Estados Unidos registra en sus listados de desastres en la región cerca de 110 eventos, la gran mayoría asociada con manifestaciones abruptas de la naturaleza. La base de datos sobre desastres construido por el Centro de Epidemiología de Desastres de la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica registra más de doble éste numero para el mismo período. Ladiferencia entre las dos fuentes, las cuales son las más utilizadas por investigadores y practicantes, reside en los parámetros distintos que las dos fuentes utilizan para definir si un evento es o no un “desastre”. Cualquier que sea éste parámetro, en ambos casos se tratan de eventos de una magnitud tal que las perdidas económicas y materiales son significantes a escala o nivel regional, mientras, a lavez, requieren de la movilización de recursos de ayuda humanitaria, sean estos nacionales o internacionales, para la rehabilitación, que excedan las opciones y posibilidades de las áreas afectadas,

Mas allá de estos eventos “noticieros”, existen, sin embargo, cientos, sino miles de eventos que sucedieron cada año, los cuales no están registrados en las estadísticas de las organizacionesinternacionales abocadas al tema. De parámetros pequeños o medianos, asociados con múltiples distintos tipos de fenómeno físico (inundaciones, sequías, deslizamientos, sismos, lluvias intensas, oleajes fuertes, incendios, etc.), éstos eventos, que pocos consideran “desastres”, tienen, en efecto, las mismas causas e orígenes que los grandes eventos. Difieren, obviamente, en que uno por uno sus impactosson menores y su área de impacto es menos extensiva, muchos limitándose a pequeñas localidades o comunidades, en lugar de grandes zonas, regiones o países enteros. Sin embargo, son tan parte del problema de los desastres que los grandes eventos que han llegado, erróneamente, a tipificar el problema en general. ( ver, Hewitt, 1983, para una clásica desmistificación del sentido real de losdesastres).
Existe una creciente evidencia de que la suma de los impactos negativos de estos recurrentes “no desastres” se aproximen a, si no exceden acumulativamente aquellos asociados con los grandes, pero poco recurrentes eventos. Afectan a muchas localidades de forma reiterativa, y pueden considerarse muchos de ellos antecesores e indicadores de eventos futuros de mayor envergadura (Lavell, 1993;Maskrey, 1994; Wilches Chaux,1998). La importancia de estos eventos ha sido destacado, en particular, por La Red de Estudios Sociales en la Prevención de Desastres en América Latina - LA RED.

Utilizando un software desarrollado específicamente para el registro de información georeferenciada y temática sobre eventos dañinos y para su análisis estadística, temporal y geográfica ( DESINVENTAR), unanálisis de todos los eventos captados en el período 1988-1998 para México, Guatemala, El Salvador, Costa Rica, Colombia, Perú, Ecuador y Argentina arroja un número muy por encima de los 20000, incluyendo pequeños, medianos y grandes, asociados con más de veinte distintos tipos de amenaza física, naturales o antropogénicos. Solamente un diez a quince por ciento de estos registros se explican...