Eticas

Un equipo de científicos de la NASA y diversas universidades ha encontrado claras evidencias de que extensas áreas de nieve del oeste antártico se han derretido en enero de 2005 en respuesta a altas temperaturas. Este fue el deshielo más extenso detectado por el satélite QuikScat, de la NASA, y el más importante observado usando satélites en las tres últimas décadas. Combinadas, las regionesafectadas abarcaron un área tan grande como California.Son Nghiem, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, y Konrad Steffen, director del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado, Boulder, conducen el equipo. Usando datos del QuikScat, midieron la acumulación de nieve y el derretimiento en la Antártida yGroenlandia desde julio de 1999 hasta julio de 2005.El derretimiento ha ocurrido en distintas y múltiples regiones, incluyendo tierras interiores, en latitudes y elevaciones altas, donde el derretimiento había sido considerado inverosímil. La evidencia del derretimiento fue encontrada hasta una distancia de 900 kilómetros (560 millas) desde el océano abierto, tan lejos como 85 grados al sur (cerca de500 kilómetros, o 310 millas, desde el Polo Sur) y a más de 2.000 metros (6.600 pies) sobre el nivel del mar. Las máximas temperaturas del aire en el momento del derretimiento eran inusualmente altas, alcanzando más de 5°C (41°F) en una de las áreas afectadas. Estas temperaturas se mantuvieron por aproximadamente una semana."La Antártida ha demostrado poco o ningún calentamiento en el pasadoreciente, con la excepción de la península antártica, pero ahora grandes regiones están mostrando los primeros signos del impacto del calentamiento, como ha podido ser interpretado a través de las observaciones satelitales," dijo Steffen. "Incrementos del derretimiento, tal como el del 2005, definitivamente podrían tener un impacto a gran escala sobre el derretimiento de los grandes bloques de hielo dela Antártida si fuesen muy severos o sostenidos en el tiempo."Desde el dispersómetro, o escaterómetro, del QuikScat se envían pulsos de radar hacia la superficie de los bloques de hielo, midiendo los pulsos reflejados de nuevo hacia el satélite. Cuando la nieve se derrite y luego se recongela el hielo cambia su estructura, de la misma forma que la crema helada se cristaliza cuando ha estado fueradel refrigerador durante mucho tiempo y se la vuelve a congelar. El QuikScat puede distinguir esta huella digital helada en la nieve superficial para mapear a escala continental la extensión del deshielo más severo y la capa de hielo que se ha formado sobre él posteriormente. Las medidas disponibles en las estaciones terrenas validan los resultados obtenidos con el satélite.El derretimiento del2005 fue lo bastante intenso como para crear una extensa capa de hielo cuando el agua de la nieve derretida se recongeló después. Sin embargo, el derretimiento no fue tan prolongado como para que el agua del deshielo fluyera hasta el mar."El agua proveniente de la nieve derretida puede penetrar en los bloques de hielo a través de grietas y pequeños orificios tubulares," dijo Steffen. "Si suficienteagua del derretimiento está disponible, ésta puede alcanzar el fondo de los bloques de hielo. Esta agua puede actuar de lubricante entre la superficie inferior de la capa de hielo y la roca del fondo, causando que la masa de hielo se deslice más rápidamente al océano; incrementando de esta forma el nivel del mar."Los cambios en los bloques de hielo de la Antártida, las reservas de agua dulce másgrandes de la Tierra, son importantes para entender el aumento global del nivel del mar. Grandes cantidades de agua dulce fluyendo hacia el mar también podrían afectar a la salinidad del océano, a sus corrientes y al clima global.

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