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Importancia de la neurociencia y de los neurotransmisores en la instauración de la adicción

El cerebro es lo que hace al humano uno de los seres más peculiares que ha dado la
evolución de las especies. Gracias al cerebro podemos comunicarnos o mover nuestras
extremidades, pero también soñar, imaginar y amar, incluso cuando no somos correspondidos. Eso
nos lleva a pensar que, a veces,el cerebro promueve acciones que pueden ser incluso negativas
para nosotros mismos. La adicción a sustancias es una de ellas llegando, incluso, a convertirse en
un problema de salud pública en muchas sociedades desarrolladas.
La conducta adictiva más conocida y preocupante es la de sustancias, pero no es la única
y ha sido descrita en otras muchas actividades humanas, como por ejemplo laadicción al juego
(ludopatía) o al uso del teléfono móvil e internet. Cada vez hay más datos, incluso, que apoyan la
idea de que todas las conductas adictivas tienen un sustrato neurobiológico común.
La adicción se podría definir como la necesidad ineludible de realizar una conducta que
produce sensaciones de placer, euforia o alivio de la tensión, a pesar de que a medio y/o a largo
plazoello produzca también consecuencias negativas al propio sujeto. El cese en el consumo de la
droga induce abstinencia, caracterizada principalmente por un conjunto de molestias emocionales,
cognitivas y físicas que duran unos días y cuya intensidad depende del tipo de droga. En cierta
medida, esa sintomatología puede participar en la recaída en el consumo, pero no es el factor másimportante.
Evidentemente, esas conductas están moduladas a nivel cerebral por medio de conexiones
neuronales (circuitos) que han sido mantenidos durante la evolución. Esto es, probablemente su
presencia en mamíferos como nosotros tiene claros beneficios para la especie, fundamentalmente
porque actividades naturales placenteras como la alimenticia, la sexual y la del cuidado parental
debenreforzarse para la supervivencia de la especie. De hecho, lo que se ha comprobado es que,
al igual que los reforzadores naturales (el alimento, el sexo, etc.), ciertas sustancias y actividades
son capaces de producir efectos placenteros utilizando los mismos mecanismos neurobiológicos de
los reforzadores naturales (Fernández Espejo, 2002). Gran parte de la investigación actual en este
campopretende conocer mejor dichos mecanismos para poder entender mejor la génesis de las
conductas adictivas y poder así tratarlas más eficazmente. Hasta la fecha, la investigación
preclínica (realizada fundamentalmente con animales de laboratorio) ha establecido de forma
consistente que uno de los mecanismos neurobiológicos principales que participa en la aparición
de conductas adictivas es laactivación de una serie de grupos neuronales ubicados entre el
cerebro medio, que sería la estación de salida (área tegmental ventral, sustancia negra, etc.) y el
cerebro anterior (cuerpo estriado, amígdala, tálamo, hipocampo, cortezas prefrontal y cingulada, 13
etc.), que sería la diana. Al conjunto de conexiones entre estas estructuras cerebrales se le
denomina sistema mesocorticolímbico.Este circuito parece regular las sensaciones placenteras
inducidas por reforzadores naturales y artificiales (drogas, juego, Internet, etc.) y, comúnmente,
también se le llama circuito cerebral de la recompensa o del reforzamiento (Nestler, 2005).
Uno de los neurotransmisores más importantes en este circuito es la dopamina. Se piensa
que la función principal de ese neurotransmisor en esecircuito es avisar de que se va a producir
una sensación placentera si se hace una conducta determinada. Si al realizar ese comportamiento
el sujeto encuentra que la sensación es positiva, se incrementa la probabilidad de que se repita la
conducta que produce placer y, de este modo, ese comportamiento se va haciendo habitual en el
repertorio del individuo. Datos provenientes de la...