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TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES; OBJETIVOS Y SELECCIÓN DE
TECNOLOGÍAS EN FUNCIÓN AL TIPO DE REUSO
Ing. Guillermo León Suematsu
1. Antecedentes
En la Región de América Latina y el Caribe, durante la década de 1950 se trató de imitar la
tecnología de los países desarrollados y se construyeron plantas con tratamiento primario
(sedimentación) y secundario (tratamiento biológico con filtros olodos activados), pero éstas no
funcionaron bien. La mayoría operó por períodos limitados y casi nunca se llevó a cabo la cloración de
los efluentes. Los lodos se manejaron deficientemente y con mucha frecuencia se descargaron en los
mismos cuerpos de agua que se quería proteger. Muchas plantas terminaron por abandonarse y esta
mala experiencia ha impedido la construcción sistemática de nuevasplantas para tratamiento de aguas
residuales. Siempre hay consultores e ingenieros que repiten el intento de introducir el tratamiento de
aguas servidas de tipo convencional. En algunos casos logran construir las obras, pero rara vez
consiguen que éstas funcionen de manera eficiente y sobre todo continua. Pareciera que en los países
de la Región no existe la cultura del tratamiento de las aguasresiduales y menos aún el deseo de pagar
para sostener estos servicios.
Los países de América Latina y el Caribe ven con cierta preocupación el deterioro progresivo de
los recursos hídricos y la ineficacia de las tecnologías que los países desarrollados han utilizado para
resolver este problema. Si el fracaso se debe a razones sociales y económicas (el ingreso per cápita de
los países deAmérica Latina y el Caribe está entre una décima y vigésima parte del correspondiente a
los países desarrollados), la única alternativa que queda es el uso de las tecnologías apropiadas.
Se puede afirmar que durante la primera mitad del siglo XX en América Latina y el Caribe no hubo
avances importantes en el tratamiento de aguas residuales. Con excepción de las letrinas y los tanques
sépticos, lasdemás estructuras para la disposición de aguas residuales y excretas fracasaron tarde o
temprano, con unas pocas excepciones. Lo anterior hizo que los municipios y los gobiernos no se
sintieran estimulados a invertir en obras de tratamiento. Lo mismo sucedió con otros organismos del
Estado que proveían estos servicios. A su vez, las autoridades responsables de controlar a las industrias
no sesienten con suficiente autoridad moral y técnica para obligarlas a tratar sus desechos. Algunas
veces se escucha el comentario de que estamos ante un problema que no sabemos cómo resolver. Lo
grave es que hay que resolverlo y no podemos esperar alcanzar el nivel de vida de los países
desarrollados para recién buscar la solución.
Existen posibilidades de resolver el problema con lastecnologías apropiadas, pero ello nos obliga a
cambiar el enfoque del problema. Con las tecnologías apropiadas no se puede pensar en tratar las
aguas y desinfectarlas (sistema convencional), resolviendo así los problemas ecológicos y de salud
como hacen los países desarrollados. Primero debemos pensar en resolver el problema de los
patógenos (es decir el problema de salud), reteniendo las aguasresiduales en lagunas de estabilización.
En 1958 se comenzaron a usar en América Latina y el Caribe las lagunas de estabilización para el
tratamiento de aguas residuales y se ha tenido mucho más éxito que con las plantas convencionales,
estimándose en 1993 más de 3.000 lagunas de estabilización en esta Región. Su uso se ha popularizado
y la gran mayoría de las lagunas continúan operando. El empleo delagunas de estabilización obligó a
romper con algunas tradiciones del tratamiento, entre ellas la guía "30/30" muy usada en los países

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desarrollados, según la cual los efluentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales deben tener
una DBO y una concentración de sólidos suspendidos menor de 30 mg/l. Los efluentes de las lagunas
de estabilización no necesariamente cumplen...