Foucault Y Yo

foucault studies
© Mark G E Kelly, 2005 ISSN: 1832-5203 Foucault Studies, No 3, pp. 107-112, Nov 2005

REVIEW  Michel Foucault, The Hermeneutics of the Subject: Lectures at the Collège de France 1981-1982. Edited by Frédéric Gros. Translated by Graham Burchell (New York: Palgrave Macmillan, 2004). ISBN: 0312203268      The  Hermeneutics  of  the  Subject  is  structurally  different  from all  of  Foucault’s  previous  Collège  courses,  and  thus  from  all  those  published  so  far,  in  that  each  weekly  lecture  lasted  for  two  hours.  Previously,  Foucault  had  given  single  hour‐long  lectures  and  fulfilled  the  rest  of  his  teaching  quota  with  an  hour‐long seminar at a different time, in which group work was done around  related themes. 1 In this course, Foucault initially stated his intention to use the  second hour for discussion,  but attempted this only  once before  abandoning  the plan. 2  We can only speculate why this might be. Perhaps it was because of  the questions he was asked, which led him into interesting discussions about  his relation to Jacques Lacan, not a subject Foucault wanted to talk about in a  lecture  series  on  ancient  thought. Moreover,  Foucault  likely  realised  how  much time he would need to deliver the material he had in mind. There are  several places where Foucault, apparently in the course of delivering material,  explicitly excised portions of what he had planned to say. 3  In addition, there  is  a  dossier  of  material  in  the  possession  of  Foucault’s  long‐time  partner  Daniel  Defert  which  the editors  of  this  volume  consulted,  and  which  is  at  present  still  to  be  kept  from  public  view  in  line  with  Foucault’s  wishes  that  there  be  no  posthumous  publications  of  his  work. 4   Even  without  that  material, The Hermeneutics of the Subject, 566 pages long, is nonetheless clearly  the longest volume of Foucault ever published in English.  There  is  then  much  new material  here.  Nevertheless,  most  of  the  concepts  found  in  this  book  are  relatively  familiar  to  readers  of  Foucault.  Of  course, the concepts here are far from new in that they are mostly ancient, but  they  are  also  largely  concepts  which  can  be  found  in  Foucault’s  other 

1   2   3   4  

Frédéric  Gros,  “Course  Context”,  in  Michel  Foucault,  The Hermeneutics  of  the  Subject  (New York: Palgrave Macmillan, 2004), 518.  Michel Foucault, The Hermeneutics of the Subject: Lectures at the Collège de France 1981‐ 1982 (New York: Palgrave Macmillan, 2005), 187‐192.  For example Michel Foucault, The Hermeneutics of the Subject, 307.  See Frédéric Gros, “Course Context,” 516. 

107

foucault studies, No 3, pp. 107-112published works from the same period of the 1980s. The notion of ‘care of the  self’,  for  example,  probably  the  signature  concept  of  this  work,  is  already  familiar  from  the  title  of  the  1984  third  volume  of  Foucault’s  History  of  Sexuality, 5  and Foucault’s own corollary concept, ‘technology of the self’, has  been prominent as a concept since the publication of a collection of pieces by  and  about  Foucault called  Technologies  of  the  Self  as  long  ago  as  1988,  most  notably  a  piece  by  Foucault  of  the  same  name  which  originated  as  a  lecture  given in California in late 1982. 6    ‘The Hermeneutics of the Subject’ is itself a misleading title suggesting  greater  surprises  than  are  to  be  found:  there  is  not  a  single  mention  of ‘hermeneutics’ in the course, and the ‘subject’ is not really so prominent as the  self. 7   Indeed,  a  ‘hermeneutics  of  the  subject’  seems  to  imply  attention  to  precisely  the  practices  of  self‐knowledge  which  Foucault  is  concerned  to  downplay  in favour of the forgotten practices of concern for the self. In fact,  where  Foucault  does  mention  hermeneutics,  in  the  retrospectively  written  ‘Course ...