Fourier

EDITORIALES

403 ISSN 0025-7680
MEDICINA (Buenos Aires) 1999; 59: 403-406

EDITORIAL

Jean Baptiste Joseph Fourier: la inesperada armonía del azar
La vida de Jean Baptiste Joseph Fourier (1768-1830), no obstante haber sido amigo de un famoso como Napoleón (1769-1821), llegó a nuestros días por mérito propio. Fue el noveno hijo de doce hermanos y quedó huérfano a los 10 años. Durante sujuventud, y aun en contra de su voluntad, fue preparado para sacerdote, pero a los 13 años no podía seguir ocultando su interés por las matemáticas. Así, a los 14 años había completado el estudio de los 6 volúmenes del Cours de mathématique de Bézout y a los 15 recibía el primer premio por su estudio de Bossut's Méchanique en général. A los 21 años Fourier escribía: Ayer fue mi cumpleaños número 21.A esa edad Newton y Pascal ya habían adquirido títulos e inmortalidad... Quería ir al ejército, pero como sólo era hijo de un sastre le previnieron que no podía servir más que de cargador de cañones. Pero la Revolución Francesa le llegó a tiempo y se propuso ser oficial de artillería. De esta manera aplicaría las matemáticas, que era lo que realmente le interesaba; casi lo mismo que quiso hacerNapoleón, nacido pocos meses después de Fourier. Fourier sin embargo, no tuvo tanto éxito como Napoleón en su empresa, pues demostró tener demasiada facilidad para las matemáticas. A pesar de todo, su carrera estuvo muy ligada a la de Napoleón y llegó a ser su Oficial de Artillería (calculaba las trayectorias de los proyectiles). Lo acompañó a Egipto en 1798 y fue gobernador de una parte de esepaís. Allí fundó y fue secretario del Instituto de Matemáticas de El Cairo hasta su regreso a Francia en 1801. En 1808 y después de haber hecho importantes descubrimientos matemáticos, Napoleón le dio el título de barón. En contra de algunas expectativas, Fourier sobrevivió a la caída de su amigo y llegó a recibir nuevos honores de los restaurados Borbones. En 1822 fue secretario adjunto de laAcademia de Ciencias, donde conoció al naturalista Cuvier (1769-1832) de quien fue amigo. En 1801, Fourier regresó de Egipto, y comenzó a ocuparse de lleno en la ciencia. Sus asuntos militares no le habían ido demasiado bien y decidió que ya había tenido bastante con el ejército. El problema que más le interesaba era el modo en que el calor fluía de un punto a otro a través de un objeto en particular. Sileyes constantes regulan la distribución del calor en la materia sólida, ¿cuál es la expresión matemática de esas leyes? Al estilo de las novelas de la época, estudiaba hasta altas horas de la noche a la luz de las velas, atentando así contra su delicada salud: sufría de asma, insomnio e hipotiroidismo. La introducción al tema "Théorie analytique de la chaleur" contiene un resumen de losantecedentes de la época: El gran geómetra Arquímedes explicó los principios matemáticos del balance de los sólidos y los fluidos. Vivió aproximadamente 18 siglos antes que Galileo, el primer inventor de las teorías sobre dinámica. Newton unió en esta nueva ciencia todo el sistema del universo. Estas teorías

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MEDICINA - Volumen 59 - Nº 4, 1999

tienen una admirable perfección y nos enseñan quela mayor parte de los fenómenos pueden ser sujetos a un pequeño número de leyes fundamentales, pero... En un primer momento concibió un modelo teórico de transferencia de calor mediante un mecanismo de compuertas. Luego estudió la transferencia de calor en cuerpos continuos. La cuestión que se debatía era si el calor se propagaba en forma lineal o logarítmica y en forma continua o a través desaltos. El calor penetra en los líquidos y determina movimientos interiores producidos por los cambios de la temperatura y por la densidad de las moléculas que se pueden expresar mediante ecuaciones diferenciales e integrales. Esta difícil búsqueda exigía un análisis especial fundado en teoremas nuevos. Estas cuestiones principales que yo he resuelto no habían sido sometidas a cálculo hasta el...