Historia

La minería en la Hispanoamérica colonial
Pero no era tanto el oro como la plata lo que esperaba a los españoles en América. El oro acumulado durante siglos fue objeto del pillaje a lo largo de las dos décadas comprendidas entre 1520 y 1540, momento en que se llevó a cabo la conquista militar de Meso y Sudamérica. A partir de entonces, aunque se extrajeron cantidades de oro variables, y enocasiones sustanciosas, el valor y volumen de la plata fue siempre considerablemente mayor. Los españoles recorrieron de punta a punta las Américas en busca de yacimientos de ambos metales. Ello explica en parte la asombrosa rapidez con que exploraron y poblaron los territorios del continente que les correspondieron. Tanto Nueva España como el Perú y el norte de Nueva Granada, rindieron buenas gananciasen oro. Pero incluso antes de que Pizarro recibiera el rescate en oro de Atahualpa, Nueva España ya había empezado a proporcionar importantes yacimientos de plata. Se produjo entonces el gran auge de la plata del norte: Zacatecas (1546), Guanajuato (c. 1550), Sombrerete (c. 1558), Santa Bárbara (1567), San Luis Potosí (c. 1592), por mencionar sólo algunas. A finales de la década de 1530, ya sehabían localizado los primeros grandes yacimientos auríferos de Nueva Granda, en las cuencas del Cauca y del Magdalena; hacia 1541, el oro del centro de Chile; en 1542, el oro de Cara-baya al este de los Andes centrales. Por aquel entonces, la plata también estaba en escena: Gonzalo Pizarro explotó los viejos yacimientos incas de Porco hacia 1538. Cerca de allí, en Potosí, se encontrarían en 1545los yacimientos argentíferos más ricos de todos, hallazgo al que sucedieron muchos otros de menor importancia en Charcas. Durante la mayor parte de la época colonial, sin embargo, la mayor contribución minera que hizo Perú al imperio no fueron los metales preciosos, sino el mercurio descubierto en Huancavelica en 1563. A medida que estos ricos distritos empezaron a arrojar metales preciosos,surgieron poblaciones en varias regiones inhóspitas —como el litoral neogranadino, las tierras altas de Charcas o el norte del altiplano mexicano, por ejemplo —, habitadas con anterioridad solamente por una población dispersa y primitiva. Las carreteras y el comercio se extendieron rápidamente a medida que los nuevos circuitos económicos, potenciados por la minería, se fueron desarrollando.
Enocasiones, los filones se encontraban a gran altura —hasta cerca de 4.800 metros en Potosí, por ejemplo—, y por tanto las poblaciones mineras también estaban a altitudes considerables. La mayoría se encontraba por encima de los 3.000 metros en Perú y Charcas, y entre L800 y 2.400 metros en Nueva España. Por el contrario, el oro se extraía a menor altura, ya que en su mayor parte procedía de yacimientosaluviales situados al pie de las cordilleras, desde donde había sido transportado por acción hidráulica. El oro, debido a su composición química, aparecía en bruto o en aleación, cosa que no ocurría con la plata, que sólo ocasionalmente se encontraba en estado bruto, siendo más normal hallarla combinada con otras substancias. El mineral argentífero original depositado en las fallas de la rocaprocedente de zonas muy profundas de la tierra, se conoce como mineral hipogénico o mineral primario, generalmente sulfuros. La mayoría de los grandes centros argentíferos de Hispanoamérica extraían su riqueza de mineral hipogénico enriquecido. Ello podía ocurrir de dos maneras. La primera resultaba de la acción oxidante del agua sobre los sulfuros, convirtiéndolos normalmente en cloruro de plata(cerargirita), con un alto contenido de plata. Pero un segundo proceso de enriquecimiento entraba aquí en acción. Este proceso, mucho más complejo, se denomina enriquecimiento supergénico secundario, y produce sulfuros de mayor contenido en plata que los sulfuros hipogénicos. Simplificando, el resultado de dichos procesos era que se creaba una zona de mineral rico por encima y por debajo de la capa...