Historias

EN LAS PROFUNDIDADES
Arthur C. Clarke

Para Mike, que me llevó al mar.

PRIMERA PARTE - EL APRENDIZ CAPITULO I Había un asesino suelto en la zona. La patrulla aérea del Pacífico Sur había visto el gran cadáver agitado por las olas, tiñendo el mar de rojo. En cuestión de segundos, había comenzado a funcionar el intrincado sistema de alarma; de San Francisco a Brisbane, había hombresaccionando indicadores y trazando señales en los mapas. Don Burley, frotándose los ojos para quitarse el sueño se inclinaba sobre el cuadro de mandos del Scoutsub 5 mientras descendía a una profundidad de veinte brazas. Le alegraba que sonase la señal de alarma en su zona. Era la primera emoción auténtica desde hacía meses. Su pensamiento, incluso mientras observaba los instrumentos de los que dependía suvida, se adelantaba a los acontecimientos. ¿Qué habría pasado exactamente? El breve mensaje no daba ningún detalle; sólo informaba de que acababa de ser asesinada una ballena mansa y que flotaba en la superficie a unas diez millas detrás del grueso de la manada, que aún seguía alejándose en dirección norte presa del pánico. Lo más lógico era suponer que, de algún modo, un grupo de ballenasasesinas había logrado atravesar las barreras que protegían los pastos. Si así era, Don y todos los demás guardianes camaradas suyos tenían bastante trabajo. La serie de luces verdes del tablero indicador eran un brillante símbolo de seguridad. Mientras permaneciesen inalteradas, mientras ninguna de aquellas estrellas esmeralda se volviese roja, todo iría bien para Don y su pequeña nave.Aire-combustible-electricidad: éste era el triunvirato que regía su vida. Si alguno de ellos fallaba, se hundiría en un ataúd de acero hacia el limo pelágico, como había hecho Johnnie Tyndall dos estaciones atrás. Pero no había razón alguna para que se produjese un fallo, y los accidentes que uno prevé, se decía Don tranquilizadoramente, son los que jamás suceden. Se inclinó sobre el cuadro de control y hablópor el micrófono. El Sub 5 estaba aún lo bastante cerca del buque nodriza para poder utilizar la radio, pero muy pronto tendría que pasar a la comunicación ultrasónica.

«Rumbo 255, velocidad 50 nudos, profundidad 20 brazas, sistema sonar en condiciones correctas. Tiempo previsto para llegar al objetivo, cuarenta minutos. Informaré cada diez minutos hasta que establezca contacto. Nada más,corto». La señal de recepción del Rorcual apenas fue audible y Don desconectó. Llegaba la hora de buscar. Redujo la intensidad de las luces de la cabina para ver mejor la pantalla de observación, se colocó las gafas polaroid y comenzó a escudriñar las profundidades. Las dos imágenes tardaron unos segundos en fundirse en su mente; luego el despliegue tridimensional estalló en vida estereoscópica. Ese erael instante en que Don se sentía como un dios, capaz de controlar un sector del Pacífico de veinte millas, y de ver con claridad hacia abajo, en las profundidades inexploradas aún en su mayor parte, hasta las dos mil brazas. El inaudible rayo sónico escrutaba en lenta rotación aquel mundo en que flotaba él, buscando a amigos y enemigos en la eterna oscuridad donde la luz jamás podía penetrar. Laserie de silenciosos chillidos, demasiado agudos incluso para el oído del murciélago, que inventó el sonar millones de años antes que el hombre, penetraba en la acuática noche; los desmayados ecos volvían en un repiqueteo, y captados y amplificados se transformaban en flotantes manchas verdeazuladas sobre la pantalla. Gracias a su mucha práctica, Don podía leer fácilmente su mensaje. A quinientospies por debajo, fuera de los limites de su sumergido horizonte, estaba la Capa Desparramada: la sábana de vida que cubría la mitad del mundo. El sumergido prado del mar se balanceaba atravesado por el sol, fluctuando siempre en los limites de la oscuridad. Durante la noche había permanecido flotando casi junto a la superficie, pero la aurora había vuelto a empujarlo hacia las profundidades. No...