Iquique

Iquique, o el día en que perdimos la guerra del
Pacífico
Por Gastón Gaviola
La escena la imagino más o menos así. El buque más grande de la armada peruana echado sobre su lado de
estribor, o sea, de la derecha. Sus más de 3 mil 500 toneladas de blindaje y cañones de última generación
arruinados, haciendo agua por los fondos abiertos como una cuchillada, luego de que el casco de la nave
chocaracon una roca que se suponía que no debía estar allí. Sus marineros desesperados, haciendo fuego de
fusil, de revólver, de lo que sea, desde la cubierta cada vez más inclinada. Los artilleros heridos y enfurecidos,
resbalando por las portas abiertas por donde apuntaban los cañones que todavía estaban útiles, los que no
habían caído al agua o señalaban al cielo a consecuencia de la inclinación delbuque. La bandera de guerra
flameando aún en el mástil, como testigo mudo del drama que presidía.
A las 12 y 35 de la tarde de ese 21 de mayo de 1879, a seis semanas de que el Perú y Chile se declararan la
guerra, la fragata blindada Independencia, orgullo de nuestra marina de guerra, era un animal herido de muerte.
Esa tarde frente a Punta Gruesa, el Perú perdió la guerra del Pacífico.
Imagino a sucomandante Juan Guillermo More en el puente de mando. El bigote rubio, la incipiente calva,
llevándose las manos a la cabeza. Sin poder creer la pesadilla en la que estaba. El buque escorado, perdido y el
agua entrando al barco que no sobrevivió a su primer combate. Jamás se pudo medir ni con el Cochrane ni con
el Blanco Encalada. Los blindados gemelos nuevecitos, recién comprados por Chile,desplazaban menos
toneladas, y tenían un menor blindaje que la Independencia, que artillaba por si fuera poco, un cañon de 250
libras y 3 de 150, además de una docena de cañones de calibres menores y 2 ametralladoras.
Luego del desastre de Iquique, los dos navíos
chilenos protagonizarían la emboscada de la que
no saldría el Huáscar en Punta Angamos. Ambas
naves sí eran superiores en todos los aspectostécnicos al noble monitor, que una vez anulado,
dejó el paso libre para la invasión del territorio
nacional desde el desembarco de tropas en
Pisagua. Así que háganse una idea de lo que fue
esa roca abriendo el casco de la Independencia.
Pero volvamos a Iquique. Cuando la fragata llegó
con el Huáscar a romper el bloqueo del puerto
peruano, los dos blindados peruanos encontraron
allí al transporteLamar, que huyó sabiendo que
nada tenía que hacer allí; por la escuadra chilena
estaban además la corbeta Esmeralda y la goleta
Covadonga. Curiosamente la Covadonga era un
buque auxiliar de la escuadra española que vino a
combatir en la guerra hispanoamericana -que
incluye los combates de Abtao y de 2 de Mayo- y
fue apresada por la Esmeralda; al momento del
combate de Iquique eran ambas de laspocas naves
de madera aún en actividad.

Como todo el mundo sabe, el Huáscar se fue a la caza de la Esmeralda sobre el mismo puerto. Por
la terrible puntería de los artilleros peruanos, Grau exasperado ordenó utilizar el espolón, con el que
finalmente partió en dos el casco de madera y mandó al fondo del mar a la goleta, con sus 200
hombres de los que apenas sobrevivieron 57.
A la Independencia lesucedía lo mismo. Por la falta de preparación y práctica de sus artilleros, la
enorme nave peruana no acertaba sus tiros sobre la Covadonga, que seis veces más ligera que la
nave peruana -prácticamente no tenía blindaje y desplazaba apenas 630 toneladas- inició su huida
pegándose a la costa. El comandante More decide que también usará como un ariete el espolón de
su buque para descalabrar el cascode madera chileno y a la altura de Punta Gruesa se lanza de
frente sobre su presa.
Cómo habrá sentido More ese ¡crac! en la boca del estómago. El peso de la Independencia hacía
que su casco se hunda en el mar mucho más que la cañonera chilena, seis metros en total (una casa
de dos pisos), y una roca abrió el fondo de cobre de la nave como una navaja. El agua que entraba
apagó los fuegos de la...