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La definición de la Ética
La palabra "ética" procede del vocablo griego ethos, que posee dos sentidos fundamentales. Según
el primero y más antiguo, ethos significaba 'residencia, morada, lugar donde se habita'. Se usaba,
sobre todo en poesía, con referencia a los animales, para aludir a los lugares donde se crían y
encuentran, a los de sus pastos y guaridas. Después, se aplicó a los pueblosy a los hombres para
referir a su país o patria. Este sentido fundamental de ethos como lugar exterior o país en que se
vive pasaría a significar posteriormente, en la época aristotélica, el lugar que el hombre lleva en sí
mismo, el de su actitud interior, el de su referencia a sí mismo y al mundo. El ethos sería el suelo
firme, el fundamento de la praxis, la raíz de la que brotan todos losactos humanos.
La acepción más usual del vocablo ethos, según toda la tradición filosófica a partir de Aristóteles, y
que atañe directamente a la ética, es la que significa 'modo de ser' o 'carácter'. De ahí que el vocablo
ethos tenga un sentido más amplio que el que hoy tiene la palabra "ética", ya que lo ético comprende
las disposiciones del hombre en la vida, su carácter, sus costumbres ytambién lo moral. En realidad
se podría traducir por 'modo' o 'forma de vida' en el sentido hondo de la palabra, a diferencia de la
simple "manera", tal y como sostuvo Xavier Zubiri; pero "carácter" no debe ser entendido en su
sentido biológico, como temperamento dado con las estructuras psicológicas, sino como modo de
ser o forma de vida que se va adquiriendo, apropiando, incorporando a lo largode la existencia.
Esta apropiación de una forma de vida se logra mediante el hábito, es decir, no es como el pathos
('lo dado por la naturaleza'), sino que se adquiere mediante la repetición de actos iguales.
Lo ético se produce así en el entorno del círculo formado por las nociones de ethos, hábito y acto,
en el que se resumen los dos significados usuales de ethos: el principio de los actosy el resultado
de los mismos actos. Ethos es, por una parte, carácter acuñado, impreso en el alma por los hábitos;
pero, por otra parte, ethos es también la fuente de donde dimanan los actos. La tensión entre ethos
como carácter y ethos como fuente define el ámbito conceptual de la idea central de ética, como
apuntó J. L. López Aranguren.
Cuando los latinos tradujeron los sentidos de lo éticoa su lengua lo hicieron con la palabra nos
("moral"), pero sin que se perdiera la riqueza de las distintas acepciones griegas, claramente
perceptibles en el latín clásico. La obra moral del hombre parece consistir, al hilo de la etimología
griega, en la adquisición de un modo de ser. Pero este modo de ser se logra y afirma gradualmente,
por lo cual se dan diferentes niveles de apropiación: elpathos, las costumbres y el carácter. El más
bajo es el nivel del pathos, el de los sentimientos, que son ciertamente míos, pero tal vez pasajeros
y, de cualquier modo, escasamente dependientes de mi voluntad. Las costumbres significan ya un
grado mucho más alto de posesión. Por encima de ellas, el carácter constituye una impresión de
rasgos en la persona misma: el carácter es la personalidadque hemos conquistado a través de la
vida, lo que hemos hecho de nosotros mismos, viviendo. Mos, en su sentido pleno, significa pues,
como ethos, 'modo de ser' o 'carácter'. Pero el carácter se adquiere por hábito, se adquiere viviendo.
Por eso, mos significa también 'costumbre'. Y, en fin, puede significar ocasionalmente 'sentimiento',
porque los sentimientos constituyen una primerainclinación.
La definición no ya etimológica sino real de "ética" ofrece las mismas dificultades que otras
definiciones, como las de "filosofía" y "metafísica", ya que dependen del punto de vista filosófico que
se adopte. Además, con frecuencia inciden en la palabra "ética" problemas distintos, aunque
estrechamente relacionados entre sí, como el problema de qué debe hacer el hombre en particular
y...