Litio

Polémica generó el anuncio que realizó el Gobierno esta semana  sobre la implementación de Contratos Especiales de de Operación del Litio (CEOL), que permitirán abrir licitaciones para la explotación de 100 mil toneladas del mineral durante 20 años.
Las razones de la controversia están a la vista: En la actualidad Chile es el mayor productor mundial del litio, que alcanza el 41 por ciento detodo lo que se genera en el globo. Este material además ha sido calificado como el “petróleo blanco” del siglo XXI por su uso en las baterías recargables de equipos tecnológicos (celulares, mp3, notebooks), construcción de automóviles eléctricos e incluso  en la generación de energía nuclear.
En esa línea, desde la Federación de Trabajadores del Cobre indicaron que “Codelco Chile tiene una granoportunidad de negocio, potenciando el uso de las baterías de Litio-Ion que se utilizan en los automóviles eléctricos y que tiene al cobre y al litio como insumos fundamentales”.
Más aún, la idea de poder establecer una empresa estatal que explote litio no es descabellada ya que, según señalan los expertos, la extracción no requiere de mucha sofisticación ni de grandes recursos humanos y, de hecho,este proceso es mucho menos complejo que el de otros minerales, como el mismo cobre.
La guerra por las baterías
Sin embargo, Jaime Aleé, director del Centro de Innovación del Litio dependiente de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile,  sostiene que más allá de la discusión sobre la explotación de este mineral,  es importante que el país aproveche la contingenciay dé el salto hacia lo que calificó como la verdadera industria del litio del futuro: La manufactura de productos asociados.
El académico aseguró que pese a que en este momento Chile es líder en la producción de este “oro blanco”, éste se encuentra en varias partes del mundo donde ya se han iniciado exploraciones, por lo que es muy probable que nuestro país pierda su estatus en este rubro.“Existe litio casi en todo el mundo y hay reservas para más de mil años, incluso si se duplicara la demanda mundial. Si se piensa que para el cobre sólo hay reservas para los próximos 150 años debiéramos preocuparnos más de éste que del litio”, afirmó.
Pero además el ingeniero civil eléctrico advierte que pese a ser el petróleo del futuro – por su utilización en las baterías de los vehículos eléctricos– el litio en bruto es un “petróleo barato”, pues el negocio total de la extracción es sólo de 800 millones de dólares, en circunstancias en las ventas de cobre mensuales alcanzan los 3 mil 500 millones.
Para hacerse una idea, el experto explicó que “la batería de un auto eléctrico como el Nissan Leaf cuesta 20 mil dólares y el valor que aporta Chile en esa batería es de 40 dólares. Esa es ladiferencia entre tener litio y entre tener el valor agregado”.
“¿En vez de preocuparnos tanto del la explotación por qué no aprovechamos este momento donde hay una efervescencia sobre este material para generar una industria de valor agregado y no pelearnos la torta de los 800 millones de dólares, sino la de los 25 mil o 200 mil millones de dólares que es la industria real, la del valor agregado,de las baterías, de los autos eléctricos?”, inquirió Alée.
En eso estarían países como Estados Unidos, Corea del Norte, China y Francia, quienes ya están preparando sus armas para librar “la guerra de las baterías de litio”.
“Los países desarrollados entienden que la industria que viene a continuación es el tema energético y las baterías van a ser un elemento clave en el transporte del futuro enla medida en que se está agotando el petróleo. Hay que considerar que en los próximos 40 años ya no va a existir el petróleo y hay que desarrollar una industria de transporte nueva basada en la electricidad y por eso las baterías de litio son clave. Éste es el material básico, pero las baterías son lo importante”, comentó.
El ingeniero retrató el nuevo escenario como lo que ocurrió cuando...