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Todos vemos cambios en el paisaje que nos rodea, pero nuestra visión de cuán rápido cambian las cosas está determinada por donde uno vive. Si usted vive cerca de la costa, ve cambios diurnos,mensuales y anuales en la forma de la costa. Mientras uno más se aleja de ella y penetra al interior de los continentes, el cambio es menos evidente: los ríos se desbordan y cambian de rumboaproximadamente cada 100 años. Si uno vive cerca de una falla o zona volcánica activa, uno vive eventos como erupciones o terremotos poco frecuentes, pero catastróficos.

A lo largo de la historia humana,diferentes grupos de personas han tenido una gran variedad de creencias para explicar estos cambios. Los primeros griegos atribuyeron los terremotos al dios Poseidón que de ese modo expresaba su furia, unaexplicación, en todo caso, que tomaba en cuenta la naturaleza impredecible del fenómeno. Los Navajo, por ejemplo, perciben los procesos de la superficie como interacciones entre entidades opuestaspero complementarias: el cielo y la tierra. La mayoría de los cristianos europeos del siglo XII creían que la tierra esencialmente no había cambiado desde su creación. Cuando los naturalistasencontraron fósiles de animales marítimos en lo alto de los Alpes, muchos devotos creyentes interpretaron el Antiguo Testamento literalmente, y sugirieron que los fósiles encontrados en los elevados sitioseran el resultado del diluvio biblíco de Noé.
Uniformitarianismo

A mediados de los años 1700, el físico escocés James Hutton (ver el enlace Biografía a la derecha) empezó a desafiar lainterpretación de la Biblia al observar detalladamente los ríos cerca de su casa. Cada año, estos ríos se desbordaban, depositando así una fina capa de sedimento en la llanura aluvial. A este fenómeno Hutton lollamó el principio de uniformitarianismo: los procesos que ocurren hoy en día, son los mismos que los que ocurrieron en el pasado para crear el paisaje y las rocas tal como los vemos ahora....