Una quimica especial

CAPITULO 1
Una química especial
E
Prearcaico (azoico) y Arcaico temprano
4550-3500 millones de años atrás
l Sistema Solar nació hace aproximadamente unos 4550 millo¬nes de años, cuando estalló una estrella cuya vida había llega¬do a su fin. La supernova formada por este estallido desparramó materia y energía, formando una nube de polvo y gas interestelar. La mayor parte de ese material sevolvió a unir para formar una nueva estrella, nuestro Sol. Otros trozos de materia chocaron en¬tre sí y se conglutinaron, comenzando así a formar los planetas. La fuerza magnética de la naciente Tierra, probablemente, atrajo otros fragmentos de materia. Muchos eran de gran tamaño. Uno de ellos fue tan grande que su impacto torció el eje de la Tierra y arrancó trozos de materia, que se unieron paraformar la Luna.
Todos esos impactos deben haber generado mucho calor, tal vez el suficiente para fundir la Tierra. Otra fuente constante de ca¬lor es la que se genera cuando elementos radiactivos, como el ura¬nio, se descomponen. No se sabe a ciencia cierta cuál de las fuen¬tes de calor fue más importante, pero unidas fueron suficientes para permitir que los materiales pesados, principalmente elhie¬rro, se licuaran y fluyeran hacia el centro de la Tierra, donde exis¬te un núcleo líquido. En la actualidad, ese núcleo es tres veces y . media más denso que la capa exterior, la corteza, y un poco más de dos más denso que la capa central, el manto. Tanto la corteza co¬mo el manto son sólidos. En comparación con el diámetro total de la Tierra, la corteza es muy delgada. Se la ha comparado conuna capa de papel pegado sobre la superficie externa de una pelota de fútbol.
A1 ser calentados a temperaturas sumamente elevadas, los minerales de la Tierra deben haber desprendido diversos gases, cosa que todavía sucede cuando se produce una erupción volcá¬nica. El campo gravitacional de la Tierra, a diferencia del de la Luna, es suficiente para mantener esos gases en forma de capa ex¬terna, porencima de la corteza terrestre, constituyendo la atmós¬fera. La naturaleza de esos gases puede ser determinada al estu¬diar los que son liberados por los volcanes y los que se producen cuando los minerales en las profundidades de la Tierra son calen¬tados a altas temperaturas. Las investigaciones de este tipo de¬muestran que los principales componentes de esa primera atmós¬fera habrían sido elnitrógeno, el vapor de agua y el dióxido de car¬bono. Es probable que también hubiera cantidades más pequeñas de metano, amonio, monóxido de carbono, dióxido de azufre, sul¬furo de hidrógeno y cianuro de hidrógeno.
Algunos de esos gases, probablemente, se produjeron a raíz de relámpagos, del impacto de asteroides y de la radiación ultra¬violeta. Se supone que los cometas son una fuente generadoraal¬ternativa de algunos de esos gases, sobre todo de vapor de agua. El vapor de agua se habría condensado y caído en forma de lluvia (con otros gases disueltos en su interior), formando así los prime¬ros océanos. Es probable también que el impacto de asteroides evaporara esos primitivos océanos y que éstos se volvieran a for¬mar nuevamente, debido a la condensación de esos vapores. La atmósferaprimitiva carecía de oxígeno, y aunque hubiese habido vestigios de él, éstos se habrían combinado rápidamente con las grandes cantidades de hierro todavía presentes en los océanos y en las capas superficiales de la Tierra.
A1 formarse las rocas; a partir del núcleo líquido de la Tierra, diversos elementos radiactivos, sobre todo el uranio y el torio, quedaron atrapados en los cristales de esasrocas. Se trata de elementos que se descomponen muy lentamente; cada átomo de un isótopo' de uranio o de torio se convierte, con el tiempo, en un isótopo inactivo de plomo. La edad de las rocas antiguas se determina sobre la base de la relación de los isótopos de plomo y uranio (o torio). Esa tasa lenta de descomposición significa que tienen que pasar largos períodos antes de que la mitad de los...