Abolicion de la esclavitud

Abolición de la esclavitud

La esclavitud africana, en que aquella sociedad estuvo basada por tres siglos, y de la cual se hizo también responsable, puesto que si la encontró, como caso del tiempo, establecida en el mundo, trató de sostenerla aún después de condenada por la época.....”[1] 
Alejandro Tapia y Rivera
 
I – MARCO LEGAL 
La institución de la esclavitud fue la base fundamentaldel sistema de vida de Puerto Rico por tres siglos.  Toda una gama de ideas, de costumbres y de actividad económica descansó en ella por mucho tiempo.  Ante esa realidad, no es de sorprender que hubiese una gran resistencia al cambio y una firme oposición a la liberación de los esclavos en los círculos de poder y que, en efecto, se intentara prolongar la esclavitud mientras fuese posible. 
EnPuerto Rico se abolió la esclavitud mediante una ley de la Asamblea Nacional de España del 22 de marzo de 1873.  Dicha ley dispuso los principios por los cuales se debía regir el proceso de la liberación de los esclavos.  Aunque el Artículo 1 expresó escuetamente: “Queda abolida para siempre la esclavitud en la Isla de Puerto Rico”[2], esta idea no se realizaría inmediatamente, sino luego de cumplidosciertos requisitos, dentro de un tiempo determinado.  La ley disponía que los libertos venían obligados a trabajar por contrato con sus dueños, con otras personas interesadas en sus servicios o con el Estado, por un periodo de tres años.  Además, creó el puesto de Protectores de libertos para intervenir en las contrataciones y velar por los intereses de estos.  Se le encomendaba al Gobernador elnombramiento de los Protectores.  Se pagaría una indemnización a los dueños de esclavos dentro de un plazo de seis meses.  Aquellos dueños que optaran por no contratar a sus antiguos esclavos, obtendrían un beneficio de 23% sobre la indemnización que le hubiese correspondido.  A pesar de que pasados los tres años, los libertos quedaban sin obligación de trabajar por contrato, no adquirían susplenos derechos políticos hasta transcurridos cinco años de publicarse la Ley.  Finalmente, la Ley de la Abolición disponía que hubiese un reglamento que detallara la manera en que se ejecutarían los principios de la Ley.  El 26 de marzo de 1873, el Ministro de Ultramar le encomendó al Gobernador de Puerto Rico, Rafael Primo de Rivera, la tarea de redactar dicho reglamento.[3] 
Primo de Rivera explicóque la condición que se le imponía al liberto era “el trabajo por contratación durante tres años, como preparación para su vida futura de hombre libre y como medio de transición entre el trabajo forzado y el voluntario”. Dijo que trabajar es un deber del liberto que el gobierno haría cumplir por “todos los medios coercitivos” si fuera necesario.  Luego, describió las “medidas de vigilancia” paragarantizar el cumplimiento por parte del liberto.[4] 
Con relación al proceso de contratación de libertos, se refirió a “la ignorancia natural del que apenas ha salido de la triste condición de esclavo”[5] con lo cual justificó que se estableciera el puesto de Protectores de los libertos.  Las funciones de los Protectores serían velar por los intereses de los libertos durante la contratación,presenciar los actos de firma de contratos, procurar que no se les cohíba, ampararlos y defenderlos.  También disponía que las facultades de los Protectores se limitaran a la contratación y aclaró que fuera de esa esfera, el liberto gozaba de los mismos derechos de los demás hombres libres.  “Si gestionase esos derechos, deberá hacerlo en la forma que establecen las leyes comunes”[6].  En otraspalabras, si un liberto tuviese razones para querellarse y establecer pelitos en corte que no estén relacionadas a los contratos, debía hacerlo sin la ayuda del Protector, igual que cualquier otro ciudadano libre. 
Entre los asuntos que los Protectores debían vigilar estaban las condiciones de trabajo que estipulaban los contratos.  El Artículo 13 del Reglamento dice que estos debían contener...