Aceites Esenciales

INTRODUCCIÓN

Los extractos de plantas se han usado desde la antigüedad para el tratamiento de distintas enfermedades. Luego de la llegada de los europeos a América y de la exploración de Asia y África, muchas plantas medicinales fueron descubiertas y sus propiedades estudiadas. En los últimos años, el renovado interés por lo natural y/o orgánico ha propiciado el resurgimiento de los extractosnaturales y ha generado nuevas líneas de investigación. Los extractos naturales se obtienen directamente de las plantas y no sufren transformaciones posteriores, por ello su rendimiento es bajo y continúan siendo costosos.
Se extraen de las partes no leñosas de las plantas, en especial de las hojas, mediante diferentes métodos: destilación por arrastre con vapor de agua (más usada a nivelcomercial), extracción con solventes volátiles, enflourage (generalmente para extractos de flores) y con fluidos supercríticos.
Su función en la planta sigue en estudio, pero se asocia a la inhibición de la germinación y como protección contra insectos y hongos y para favorecer la polinización. La clasificación de los mismos se basa en la consistencia y se denominan con el mismo nombre de la plantade la cuál provienen (planta donante), por ejemplo aceite esencial de romero.
Los aceites esenciales son las fracciones líquidas volátiles que contienen las sustancias responsables del aroma de las plantas, son mezclas complejas de hasta 100 componentes, entre ellos: terpenoides, fenoles aromáticos, éteres, ésteres, aldehídos y cetonas que determinan el aroma característico de la plantadonante.
Las oleorresinas son líquidos muy viscosos o sustancias semisólidas. Constituyen las verdaderas esencias de las especias en su forma más concentrada y contienen gran variedad de compuestos volátiles y no volátiles. Además son los sustitutos preferidos de las especias tradicionales en las industrias de alimentos. Algunas de las oleorresinas utilizadas en alimentos son: romero, orégano, ajo,cebolla, arándano, oliva, entre otros.
Aceites Esenciales.
Salamanca (1998) define los aceites senciales o esencias vegetales son productos químicos que forman las esencias odoríferas de un gran número de vegetales los cuales son líquidos volátiles, en su mayoría insolubles en agua, pero fácilmente solubles en alcohol, éter y minerales. Por lo general no son oleosos al tacto.
Los aceitesesenciales provienen fundamentalmente del metabolismo secundario de los vegetales superiores en los que ejercen funciones de defensa y atracción.
Son productos elaborados por las plantas con una triple función, según Botanical.online:
* Para protegerse de los organismos que podrían producirles enfermedades: contienen propiedades bactericidas, fungicidas o acaricidas

* Para mantenerapartados animales que podrían devorarlas: muchos rumiantes e insectos se alejan porque encuentran desagradable el sabor de los aceites esenciales.

* Para atraer insectos que son necesarios para polinizar las plantas: los insectos, se sienten atraídos por principalmente por la vista y el olfato. Algunas plantas desprenden ciertos olores que les resulta agradables a los animales y los atrae paraque puedan polinizarlas.
Características según Zecaria:
* Volátiles: Los aceites esenciales se caracterizan por ser una mezcla compleja de varios compuestos de aromas volátiles pertenecientes a diferentes clases de la química orgánica: hidrocarburos (compuestos terpénicos que son a menudo mayoritarios llegando a alcanzar elevadas concentraciones del 75% al 90% del peso total en los aceites),alcoholes, aldehídos, cetonas, ésteres, éteres y fenoles.

* Las plantas aromáticas son las que concentran una mayor cantidad de esencias y por tanto constituyen la materia prima para su obtención: bien sea empleando toda la planta, sólo sus hojas, flores, frutos o raíces dependiendo de la planta concreta de que se trate. Así tenemos que para la hierbabuena, romero se utilizan las hojas,...