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El virus es una entidad infecciosa microscópica que sólo puede multiplicarse dentro de las células de otros organismos. Los virus infectan todos los tipos de organismos, desde animalesy plantas hasta bacterias y arqueas. Los virus son demasiado pequeños para poder ser observados con la ayuda de un microscopio óptico, por lo que se dice que son submicroscópicos. Elprimer virus conocido, el virus del mosaico del tabaco, fue descubierto por Martinus Beijerinck en 1899,y actualmente se han descrito más de 5.000, si bien algunos autores opinan quepodrían existir millones de tipos diferentes. Los virus se hallan en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo de entidad biológica más abundante. estudio de los virus recibeel nombre de virología, una rama de la microbiología.

El virus no es un verdadero ser vivo, pues la esencia de los seres vivos es la capacidad de mantener en mar-cha la maquinaria desu materia viva a partir de las sustancias muertas del medio exterior. El virus no puede hacer esto. Necesita el plasma vivo de otros seres animados para conservarse y reproducirse.Todavía no sabemos exactamente qué es lo que necesita de ellos. No le basta con las células muertas ni con el jugo prensado de las células vivas, mientras que el virus crece aunque lacélula nutritiva esté separada por un tabi-que que deje pasar los productos celulares. Por tanto, es posible que el plasma vivo contenga sustancias des-conocidas todavía para nosotros,imprescindibles para los seres vivos y los virus. Debido al interés que los cultivadores de distintas ciencias -los químicos, biólogos, genéticos, médicos y bacteriólogos- prestan a losvirus, y con la ayuda de la microscopía electrónica en rápido desarrollo, puede contarse con que no ha de pasar mucho tiempo sin que encuentren respuesta numerosas preguntas pendientes.