administracion

Historia de la medicina

El sistema hospitalario en la Nueva España del siglo XVI.
Un tema para la reflexión en el siglo XXI (1ª parte)
Luis Alberto Villanueva1
1

Ginecología y Obstetricia, Hospital General “Dr. Manuel Gea González”, Secretaría de Salud.

I. Orígenes
En el contexto del dominio colonial y de las frecuentes y mortíferas epidemias, aparecen los hospitales en
la NuevaEspaña como centros de curación y ejercicio de la beneficencia, pero también como espacios que
permitían concentrar el esfuerzo evangelizador para los pueblos indios vencidos y así fácilmente alcanzar el
control político e ideológico.1
Además, para la Corona española siempre fue importante contar con una población sana en sus colonias,
pues la población indígena, representaba su más importantefuerza de trabajo. Sin embargo, ocurrieron
epidemias que ocasionaron alta mortalidad, principalmente indígena, siendo la más devastadora la de viruela
o hueyzáhuatl (granos grandes), que fue la primera en aparecer en 1520. Pocos años después, en 1531, surgió
la segunda epidemia, ésta fue de sarampión o tepitonzáhuatl (granos pequeños). En 1545 apareció la tercera,
la de cocoliztli, que serepitió en 1576, provocando grandes pérdidas. El cocoliztli es una entidad de difícil
identificación y lo fue desde el momento de su aparición, tanto para los indígenas como para los españoles,
considerándose de manera genérica entre las “pestilencias generales”. Así mismo, la Nueva España fue
flagelada por otras epidemias y enfermedades, entre ellas, tifo o tabardillo o matlalzáhuatl, tos ferina,parotiditis, peste, paludismo y fiebre amarilla. Todas las epidemias citadas reaparecieron varias veces a lo
largo de los dos siglos siguientes y cobraron muchas vidas, calculándose que entre 1519 y 1600 la población
indígena descendió entre un 75% y 80%, mientras que la población europea fue en aumento.2
En esta catástrofe demográfica para los pobladores indígenas, participaron muchos factoresque incluyen el
exclusivamente inmunológico por la ausencia de exposición previa a esos microorganismos, como aquéllos
relacionados con los inhumanos niveles de explotación, el hambre y los asentamientos insalubres e inhóspitos
a los que fueron sometidos. Algunos animales desconocidos hasta entonces como la vaca, el caballo, el cerdo,
la cabra, el chivo, perros, gatos, gallinas, ratas y susparásitos llegaron a las habitaciones de los indígenas
donde serían transmisores o vectores de otras enfermedades. En particular, la rata, huésped de la peste y del
tifo murino, y sus vectores, la pulga y el piojo, causaron la peor mortalidad en la población americana.3
Por otra parte, los españoles luchaban contra las enfermedades hasta que se arruinaban. Si uno de ellos
moría “después de veintedías en cama”, el pago del médico y del boticario se llevaba todo lo que hubiese
acumulado o poseído. La enfermedad que se cebó en los españoles fue la sífilis. A veinte años después de la
conquista, un gran número padecía de chancros y de grupos de pústulas conocidas como bubas.
Debido a la presencia constante de epidemias fue necesario establecer hospitales. Así, los primeros
nosocomios seerigieron al mismo tiempo que empezó a levantarse México como ciudad de la colonia
española.
El modelo de hospital transferido a la Nueva España incorporaba ideas avanzadas, renacentistas, aun
cuando poseía el carácter de asilo de las hospederías medievales, en las que recibían a pobres, enfermos y
necesitados, y les proporcionaban alimentos, cuidados médicos y asistencia religiosa.
Lafundación masiva de hospitales en el siglo XVI constituyó uno de los proyectos más exitosos de las
diversas órdenes monásticas, destacándose los franciscanos y los agustinos. Con una visión profundamente
humanitaria, Don Vasco de Quiroga funda los hospitales-pueblos guiado por las tesis renacentistas de la
Utopía de Tomás Moro.4
El propio conquistador Hernán Cortés funda, entre los años 1523 y...