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Siglo XIX, el del auge del Imperio Británico y del extenso reinado de Victoria I (que se prolongó de 1837 a 1901). El Rule Britannia resonaba en apartados rincones del globo. Ahora bien, ¿qué pensaban y en qué creían los británicos de la era victoriana? ¿De qué manera se representaban su país, el mundo y su época? Las historias generales suelen arrojar luz sobre cuestiones de esta índole, pero noestá de más aproximarse a ellas por medio de un estudio monográfico. El libro de Newsome, cuyo subtítulo es Percepciones e introspecciones en una era de cambio, representa una buena oportunidad para hacerlo.

David Newsome (1929-2004) fue un historiador inglés especializado en historia eclesiástica y social de la era victoriana. El mundo según los victorianos, publicado en 1997, fue su últimotrabajo. En él se encuentra una llamativa recreación de los imaginarios y paradigmas culturales vigentes entre los ingleses de tiempos de la reina Victoria. Valga la pluralización del objeto de estudio, «imaginarios», «paradigmas», y es que el libro pone de manifiesto que los victorianos estaban lejos de sustentar una única y monolítica concepción del mundo. Si no había verdadera homogeneidadsocial (v. gr.: el discurso político de la época refrendaba la consigna de las «dos Inglaterras», la rica y la pobre), tampoco la había en lo cultural.
El autor opta en bien de la síntesis por restringir su estudio a Inglaterra, y espera que la consideración del trasfondo histórico ocupe poco espacio.  El expreso anglocentrismo de la obra queda patente en su prescindencia de las restantes perspectivasinsulares (escocesa, galesa e irlandesa). Sin embargo, en largos pasajes no hay tanto un estudio de imaginarios y capital cultural como una –de todos modos- interesante  caracterización social, económica y política de la Inglaterra victoriana. Por supuesto, se trata de un material que proporciona buen sustento a la comprensión del tema central.
Los cinco capítulos del libro abordan materiasrelativas a: 1) la realidad interna del país; 2) el Imperio y el exterior; 3) la consideración del pasado (asociada ante todo a la «reacción del romanticismo» y su ethos antimoderno); 4) religión, moral y espiritualidad; 5) el complicado final de siglo, con una acentuación de la sensación de cambio y una no siempre optimista proyección hacia el futuro. Suficiente estructura para un ensayo que nopretende ser un inventario esquemático de ideas.
En el período de más de medio siglo que fue la era victoriana, ideas y tendencias no podían permanecer inalterables. Fue el caso del culto del heroísmo, con un Thomas Carlyle (autor del ensayo Los héroes) como su sumo pontífice: pleno de vitalidad mediado el siglo XIX, en las postrimerías del mismo este culto decaía notoriamente.  La diversidad decorrientes de pensamiento y modas culturales no siempre se verificó en relaciones de rivalidad o de mutua exclusión; algunas de ellas podían coexistir en términos de afinidad y convergencia. Hubo a lo largo de la época una veneración del mundo antiguo y un énfasis constante en la cultura clásica como fundamento de la educación –cada vez más enfocada en Grecia en vez de Roma-; pero también la exaltaciónde la Edad Media fue un factor cultural recurrente.  La literatura romántica, que alcanzó su cenit en las décadas precedentes pero cuya influencia se dejó sentir por largo tiempo, bebía de ambas fuentes -y consolidó una perdurable helenofilia-. La llamada poesía victoriana (Tennyson, Arnold, Browning) fluctuó entre los temas de inspiración griega y los de aura medieval. En cambio, menosposibilidades de conciliación podía haber entre los epígonos del romanticismo y los partidarios del racionalismo. La teoría evolucionista formulada por Charles Darwin fue un nuevo foco de disenso (causa de tensión espiritual en su propio autor, hombre de fe cristiana). Por otra parte, identidades estéticas y preferencias valóricas  podían muy bien cruzarse con las identidades políticas sin producir una...