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Los primeros registros de una enfermedad con síntomas similares al amarillamiento letal (LY) provienen de inicios del siglo XIX en las islas occidentales del Caribe. La enfermedad fue diagnosticada como tal en la Florida (Key West) en 1950 y posteriormente en la región de Miami en 1971, desde donde continúa extendiéndose hacia el norte. En la península de Yucatán apareció a finales de los añossetenta, y ha tenido un impacto desastroso sobre la industria del cocotero en Méjico que era el séptimo productor de copra en el mundo. 
Actualmente, la enfermedad se encuentra en gran parte del Caribe (Jamaica, Gran Caimán, Cuba, República Dominicana, Haití, Bahamas), Méjico, Belice, Florida Texas, y más recientemente en Honduras y Guatemala. Dado que la velocidad de diseminación del agentecausal puede ser de 100 km/año, se espera que su llegada a países más hacia el sur en la plataforma continental, sea cuestión de tiempo. 
Enfermedades con síntomas similares al LY y asociadas a la presencia de fitoplasmas han sido descritas en varios países en África (lethal yellowing (Tanzania), Cape St. Paul wilt (Ghana), kaincapé (Togo), kribi (Camerún) and root wilt (India). Esta últimaenfermedad difiere un poco del LY tal y como es conocido en el Caribe. Se estima que en Ghana, la enfermedad ha matado aproximadamente un millón de cocoteros en los últimos 30 años.
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Distribución geográfica del amarillamiento letal del cocotero en América |
 
Síntomas 
En el tipo alto de cocotero, el primer síntoma es normalmente la caída prematura de las nueces en diferentes estados dedesarrollo. Un elemento claro de diagnóstico del LY es la deformación y ennegrecimiento de las inflorescencias al emerger de las espatas (el color normal pasa de un crema o dorado a café muy oscuro o casi negro). Inicialmente, la necrosis en la inflorescencia puede ser parcial, pero con el paso del tiempo toda la inflorescencia emergida puede aparecer necrosada. Posteriormente, las hojas toman unacoloración amarillenta empezando por las más viejas y progresando hacia las más jóvenes. Una única hoja en posición intermedia (hoja bandera) puede tornarse amarilla, lo cual es un síntomas indicativo de la enfermedad, pero esto no siempre ocurre. Eventualmente las hojas afectadas se secan y toman una coloración café claro y permanecen colgando del tronco por algún tiempo. La fase final en la secuenciade síntomas de la enfermedad ocurre cuando la región cercana al meristemo en el cogollo muere y se pudre, lo que ocasiona que la corona de hojas caiga, quedando únicamente el tronco en pie. Toda la secuencia de síntomas visibles toma entre tres y seis meses. 
La enfermedad normalmente no se presenta en el vivero, ni durante los primeros meses en el campo. Una vez que la planta es infestada, elperiodo de incubación toma entre seis meses y un año. 
En otras palmeras, la secuencia de síntomas puede ser similar a la del cocotero, pero ocurren algunas diferencias en la coloración de las hojas afectadas. En particular, las hojas viejas pueden tomar un color marrón (bronceado) y no amarillo brillante. En cualquier caso, en palmeras muy susceptibles, el desenlace es invariablemente la muertela planta. 
La secuencia de síntomas de la enfermedad está relacionada con la interferencia del patógeno en los mecanismos de transporte de agua en la planta. La alteración de la conductividad estomática (cierre temprano de estomas), puede ser detectada incluso antes de la aparición de los síntomas visibles. 
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Síntomas de amarillamiento letal en cocotero: amarillamiento y muerte de hojasbajeras y emergencia de inflorescencias. |
Agente causal 
La enfermedad es causada por molicutes, originalmente denominados MLO,s (organismos similares a los micoplasmas que causan enfermedades en animales). El grupo de organismos que se asocia al amarillamiento letal en palmeras es ahora normalmente conocido como fitoplasmas, pues existen algunas diferencias importantes con los micoplasmas. ...