Alimentos funcionales

1. Potenciales alimentos funcionales

Como alimento funcional se considera cualquier alimento, o componente de alimento, que proporciona beneficios para la salud con un efecto añadido por encima de su valor nutricional. Estos efectos positivos justifican que puedan reivindicarse sus características funcionales o incluso saludables. Esta denominación apareció hace años en Japón, país pionero enestablecer un sistema de aprobación para los alimentos funcionales, basado en los resultados de investigaciones sobre los beneficios para la salud de productos concretos o de sus componentes.

Recientemente, los consumidores han demostrado un creciente interés hacia compuestos bioactivos naturales, considerándolos como ingredientes funcionales en la dieta, debido a sus efectos beneficiosos parala salud. En particular, los recursos marinos han sido reconocidos como fuentes ricas de compuestos estructuralmente diversos y biológicamente activos con gran potencial de aplicación en alimentos funcionales. Entre ellos, se ha encontrado que los fucoidanos.
Hasta el momento el papel de los fucoidanos en los organismos marinos no se ha investigado exhaustivamente. Algunos estudios handemostrado que en las algas existe una correlación entre el contenido de fucoidan y la profundidad del mar a la que estas crecen. Las algas que crecen en una zona más profundas tienen un contenido en fucoidanos mayor respecto a las algas que crecen en bajamar. Se ha postulado que la presencia de fucoidanos puede prevenir de la deshidratación (Negro, 1954; Negro, Dewar, y Woodward, 1952) y mejorar laestabilidad de la pared celular (Bisgrove y Kropf, 2001). Esta contribución se centra en estos compuestos derivados de fuentes marinas y presenta una breve reseña de sus actividades biológicas con beneficios para la salud.

Los hábitos alimentarios han sido considerados como factores importantes asociados con el estado de salud. El consumo de comida basura ha aumentado considerablemente en losúltimos años, lo que ha llevado a una serie de enfermedades relacionadas con deficiencias nutricionales (1). Se sabe que los alimentos funcionales juegan un papel importante en la reducción de riesgos para la salud y en la mejora de la calidad de ésta. Algunos de estos alimentos, derivados de las plantas, puede reducir el riesgo de enfermedades crónicas y se ha asociado, al menos en parte, a la apariciónde metabolitos secundarios que han demostrado ejercer una amplia gama de actividades biológicas. En general, estos metabolitos tienen una potencia baja si se comparan con los fármacos, pero ya que se ingieren con regularidad y en cantidades significativas como parte de la dieta, pueden tener un notable efecto fisiológico a largo plazo (2). En particular, estos productos se espera puedan serútiles debido a su sinergia medicinal y a su seguridad, sin olvidar que presentan menos efectos secundarios que muchos fármacos prescritos de forma rutinaria en el tratamiento de ciertos síntomas (3).

Recientemente, se han encontrado una serie de alimentos funcionales a partir de fuentes naturales como la avena, soja, tomates, ajo, brócoli, cítricos, arándanos, jalea real, el té, el pescado y lacarne, entre otros (4-7). Además, últimamente los consumidores están desarrollando interés hacia nuevos compuestos bioactivos, como ingredientes de alimentos funcionales, que derivan de los recursos naturales marinos (8,9).

Los océanos del mundo cubren más del 70% de la superficie de la Tierra y proporcionan un ambiente diverso de invertebrados (10). Los organismos marinos han desarrolladomecanismos bioquímicos y fisiológicos que incluyen la producción de compuestos bioactivos para la reproducción, la comunicación y la protección contra la depredación, la infección y la competencia (11). Por lo tanto, el medio ambiente marino ha sido una rica fuente de diversidad biológica y química. Durante las últimas décadas, numerosos compuestos nuevos han sido aislados de organismos marinos y...