Alimentos Transgenicos

La irrupción de la ingeniería genética en la agricultura en la década de los ochenta ha revolucionado las tradicionales estructuras de la producción de alimentos y ha situado el debate en torno a las implicaciones económicas, sanitarias y medioambientales de la industria biotecnológica. Las variedades transgénicas son aquellas que incorporan un gen de otra especie para adquirir una propiedad dela que originariamente carecen. Mientras que los científicos siguen hallando nuevos métodos de inserción de genes de características específicas en el ADN de animales y plantas, la polémica sobre sus ventajas e inconvenientes ha llegado a la opinión pública. Los partidarios consideran que es un avance que mejora el rendimiento de los cultivos, minimiza el uso de plaguicidas y fertilizantes, ycontribuye a aliviar el problema del hambre en los países más desfavorecidos. Las campañas ecologistas y la preocupación de los consumidores basan su rechazo en los efectos nocivos en la salud, el riesgo de perjuicio al medio ambiente y el recelo de un posible monopolio del mercado de alimentos por parte de las multinacionales.
El ser humano lleva milenios alterando genéticamente las plantas mediantela selección de semillas o el cruce de variedades de una misma especie. Los agricultores neolíticos domesticaban las variedades silvestres a base de repetidos ciclos de selección artificial según criterios de recolección o floración con el objetivo de mejorar la cosecha. Si los métodos tradicionales de hibridación consisten en cruzar organismos emparentados con dotaciones genéticas similares, laingeniería genética permite la modificación selectiva de los genes de un organismo por inactivación de los ya existentes o por introducción de genes de otra especie (transgénesis). La incorporación de esta actividad supuso un avance cualitativo al combinar en el laboratorio varias especies no emparentadas filogenéticamente. Los organismos genéticamente modificados (OGM) son todos aquellos(plantas, animales y bacterias) cuyo genoma es manipulado, la mayoría de las veces con la introducción de genes de otras especies, para mejorar sus condiciones naturales (resistencia a plagas, crecimiento en condiciones medioambientales hostiles, maduración retardada). Una planta transgénica se obtiene al integrar en la información hereditaria de su ADN (o genoma) dos o tres genes adicionales de otrasespecies con el objetivo de transferirle ciertas cualidades. Los genes con las cualidades deseadas de ADN se aíslan mediante enzimas y se añade al propio ADN de la planta usando varios métodos. Uno de estos procedimientos consiste en insertar un gen bacteriano en un organismo al que se transfiere parte de su ADN. Otro método más versátil se sirve de un dispositivo que impulsa partículas microscópicasgenéticas revestidas de tungsteno o de oro en las paredes celulares de la planta. En ambos casos, la célula puede desarrollarse en la planta con las cualidades deseadas. El primer alimento modificado genéticamente, comercializado en Estados Unidos en la década de los ochenta, fue un tomate con la producción de etileno suspendida con el fin de ralentizar su proceso de maduración y prolongar suconservación. Más del 70% de las variedades biotecnológicas se han desarrollado en busca de una mayor resistencia a los herbicidas. En la mayoría de los restantes, se ha introducido un gen de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt) que produce un insecticida natural. Existen, en el mundo, 67 organismos transgénicos autorizados. Los ejemplos más característicos son el maíz resistente a las plagas, lostomates capaces de crecer en suelo salinizado, una soja que resiste un herbicida, frambuesas que soportan sequías y heladas, y papas con menor capacidad de absorción del aceite de la fritura. El arroz dorado, un cereal transgénico capaz de producir provitamina A (cuya carencia causa ceguera irreversible), fue liberado de patentes para los países más pobres por sus inventores Ingo Potrykus y...