Aplicaciones de la radioactividad

Las aplicaciones de la radiactividad
La propiedad de los isótopos radiactivos de emitir espontáneamente radiación alfa, beta y gamma ha encontrado amplia aplicación, se emplea como herramienta para hacer estudios de la investigación científica desde el punto de vista práctico.
La utilidad que brindan los isotopos depende de sus propiedades, en particular del tipo de radiación que emite, laenergía de esta y su vida media.
Análisis por activación
La sensibilidad de las técnicas químicas en general varía grandemente. Es fácil comprender la razón de que se desconociera la existencia del radio en el siglo pasado: no existía una técnica suficientemente sensible para analizarlo.
Entre las técnicas se encuentra el análisis por activación, que, teniendo una sensibilidad muy alta, puedendeterminar hasta centésimas de partes por millón de ciertos elementos, como la plata. En esta técnica se produce radioactividad artificialmente, tal como lo hizo Fermi, y radiando los elementos con proyectiles, principalmente con neutrones.
Los elementos se vuelven radioactivos cuando se les bombardean con neutrones, y entonces se pueden identificar y medir por las radiaciones que emiten. Esto essemejante al llavero que al percibir un silbido produce una tonada y por este sonido se le puede encontrar.
El cabello humano contiene pequeñísimas cantidades de elementos, como sodio y cobre.
En Canadá se acusó a una persona de asesinato por que se probó que un cabello encontrado en las manos de la víctima era semejante del cabello del acusado; este resultado se obtuvo por el análisis de lastrazas de los elementos obtenidos por la técnica de análisis por activación en los cabellos tanto del acusado como de la víctima.
Unos científicos ingleses descubrieron excesos de arsénico en una reliquia consistente en cabellos de la cabeza de Napoleón. En virtud de este descubrimiento existe ahora la sospecha de que Napoleón fue envenenado lentamente por arsénico.
El análisis por activación nose aplica solamente en estas actividades siniestras relacionados con casos de asesinatos. Además de facilitar la identificación del cabello humano también pude utilizarse para comparar manchas de grasa muy pequeñas partículas de polvo invisible a simple vista y partículas de pintura de automóvil, también casi invisible, en casos de accidentes. Otra ventaja de este análisis es que las muestrassometidas a examen no sufre daño alguno y pueden por lo tanto, admitirse como prueba en los tribunales.

Isotopos radiactivos para marcar átomos
Quizás el uso más importante de los isotopos radiactivos producidos artificialmente es como “trazadores’’, que es el nombre que se emplea más a menudo.
Tanto en los procesos naturales como en los artificiales, se acostumbra a marcar algunas especies de ungrupo grande para estudiar sus movimientos y sus desplazamientos. Un trazador radiactivo en los procesos físicos, químicos o biológicos se puede comparar con la marca que se coloca en la pata de un ave, que permite determinar la ruta que siguen las aves de su especie durante vuelos. Después de que las aves se desplazan, se busca alas que tienen marcas, y los lugares en donde se encuentran indicanla ruta que van siguiendo y el número de ellas que se encuentran permiten calcular el número de aves que se han desplazado.
La mayoría de los fenómenos que se efectúan en la naturaleza y en los procesos se realizan en los laboratorios y en las industrias están basados en el movimiento de los átomos y de las moléculas: por ejemplo, la corriente de los ríos, el movimiento de las masas aéreas, lafabricación de productos químicos, la explosión de la dinamita, etc.
Los radisótopos de un elemento son idénticos a los isotopos estables del mismo; por lo general, químicamente es imposible diferenciar un átomo radiactivo de otro que no lo es. Estas aplicaciones se basan en la posibilidad de detectar fácilmente la radicación emitida por una cantidad muy pequeña de un isotopo radiactivo,...